La infancia termina. Sin embargo, algunas de las cosas que sucedieron en esos años siguen viajando con la persona, en los recuerdos, en las respuestas al estrés, en la forma en que uno se acerca a los demás o se mantiene siempre dispuesto a defenderse.
Tres estudios recientes han observado diferentes aspectos del trauma infantil: la estabilidad de los recuerdos de abuso y negligencia, las diferencias en la estructura cerebral y las habilidades desarrolladas por los niños que crecen después de privaciones severas. Surge una larga historia que va mucho más allá de la infancia. Sin embargo, esta historia también incluye los cuidados recibidos después.
Los recuerdos del maltrato se mantienen estables
Cualquiera que hable de abusos sufridos en la niñez a menudo se topa con una pregunta implícita, a veces incluso explícita: ¿puedes estar seguro de que recuerdas bien? Un metaanálisis publicado en Naturaleza Salud Mental Intentó responder reuniendo 49 estudios y casi 40 mil personas, entrevistadas varias veces sobre sus experiencias de maltrato durante la infancia.
Después de una media de dos años y medio, cuatro de cada cinco participantes proporcionaron respuestas coherentes. Los recuerdos de abuso eran particularmente estables, mientras que los recuerdos de negligencia cambiaban con mayor frecuencia.
La diferencia es comprensible. Un acto violento tiene un momento, un gesto, a veces un lugar preciso. El abandono se compone sobre todo de ausencias: nadie que escuche, nadie que proteja, nadie que se dé cuenta. De niños puede resultar difícil reconocer como anormal lo que representa la única normalidad conocida. Las palabras muchas veces vienen después.
Las historias variaron más entre niños y adolescentes que entre adultos. A medida que creces podrás reinterpretar los episodios, comprender su gravedad o finalmente encontrar la confianza necesaria para denunciarlos. La memoria humana no funciona como una grabación de vídeo, pero el estudio muestra que las experiencias de maltrato se recuerdan con mucha mayor coherencia de lo que sugiere cierta desconfianza automática.
Por lo tanto, una respuesta modificada a lo largo del tiempo no es suficiente para hacer que toda la historia no sea confiable. Puede indicar vacilación, miedo, toma de conciencia posterior o una forma diferente de leer la propia historia. Detrás de una casilla tachada en un cuestionario queda una persona que intenta nombrar algo que sucedió cuando quizás aún no tenía las herramientas para comprenderlo.
El trauma puede estar asociado con diferencias en el cerebro
Un segundo estudio publicado en Psiquiatría biológica analizó las resonancias magnéticas de 3.711 personas de entre 8 y 69 años, recopiladas por 25 centros de investigación internacionales. Los científicos compararon las imágenes con modelos de desarrollo cerebral típico, similares a las curvas utilizadas por los pediatras para observar el crecimiento del peso y la altura. En este caso, por supuesto, las mediciones se referían a volúmenes, espesores y superficies de diferentes regiones del cerebro.
Las asociaciones más amplias se observaron en mujeres adultas jóvenes que habían sufrido maltrato infantil. Las diferencias que surgieron incluyeron volúmenes más pequeños en el hipocampo y el putamen y una corteza entorrinal más delgada. Son áreas implicadas, con diferentes funciones, en la memoria, el aprendizaje, la orientación y el procesamiento de la información.
En los hombres, las configuraciones cambiaron según el tipo de experiencia: el abuso se asoció con diferencias más amplias, mientras que los efectos relacionados con la negligencia parecieron más limitados. Por lo tanto, la edad, el sexo y la forma del trauma parecen intervenir de manera diferente. El cerebro no guarda una única huella que sea igual para todos, como un sello que se deja en la frente.
El estudio no transforma una resonancia magnética en una máquina capaz de leer el pasado. Sin embargo, muestra que las experiencias vividas durante los años de desarrollo pueden estar asociadas con diferencias biológicas que pueden observarse incluso mucho más tarde.
Esas diferencias también pueden leerse como el resultado de un organismo que se ha adaptado a un entorno difícil. Un niño obligado a vigilar constantemente el tono de voz de un adulto, un ruido repentino o el riesgo de ser rechazado está aprendiendo a sobrevivir. El problema viene cuando ese estado de alerta se mantiene incluso cuando el peligro ha pasado, como una alarma antirrobo que sigue sonando delante de una ventana ya cerrada.
Una buena atención puede cambiar los años siguientes
El tercer estudio analiza lo que sucede a continuación. El Proyecto de Intervención Temprana de Bucarest, publicado en Psicología del desarrollosiguió a niños abandonados criados en instituciones en Bucarest, Rumania.
Estas estructuras cubrían las necesidades básicas, con pocas oportunidades de construir un vínculo individual estable con un adulto. Algunos de los niños habían sido colocados en familias de acogida seleccionadas y apoyadas por el proyecto, mientras que otros seguían recibiendo la asistencia ordinaria esperada en ese momento.
A los 18 años, los niños que crecieron en hogares de acogida mostraron mejores habilidades de comunicación, socialización y manejo de la vida diaria que aquellos que permanecieron en las instalaciones por más tiempo. La calidad de la atención recibida durante la adolescencia ayudó a explicar una parte importante de esta diferencia.
Los datos son significativos porque se refieren a habilidades concretas: pedir ayuda, construir relaciones, organizarse, cuidarse. Habilidades muchas veces consideradas naturales, como si debieran aparecer por sí solas al llegar a la edad adulta junto con la tarjeta electoral. Más bien, es necesario aprenderlos dentro de relaciones confiables.
El acogimiento familiar no borró todos los efectos de la privación inicial. Sin embargo, ofrecía un camino mejor. La atención, la continuidad y la presencia siguieron dando resultados muchos años después de su incorporación a la familia.
Para quienes han pasado por un trauma, la palabra “resiliencia” se utiliza con cierta generosidad. A veces casi se siente como un parto: has sobrevivido hasta aquí, así que ocúpate de recomponerte. Los estudios muestran que la responsabilidad se distribuye de manera diferente. Necesitamos adultos capaces de creer, servicios que intervengan tempranamente y relaciones lo suficientemente estables como para permitir que un niño baje la guardia, poco a poco.
Una buena atención no borra lo sucedido. Puede cambiar el peso que tendrá esa historia en los años siguientes. Un niño puede aprender a sobrevivir por sí solo. Dejarlo ir no puede ser el plan.
