Los pedidos de un servicio nacional dedicado a los incendios forestales en el Reino Unido son cada vez más fuertes. Dados los enormes incendios recientes en todo el país, esta es una reacción comprensible: la gente ve que se utilizan aviones especializados en España, Portugal y Grecia y quiere que el Reino Unido tenga algo similar.
Las tensiones climáticas repentinas son períodos cada vez mayores de calor prolongado, sequía y vegetación seca, lo que crea condiciones que aumentan la probabilidad de incendios forestales más grandes y de mayor velocidad.
Por lo tanto, un servicio nacional especializado en incendios forestales para el Reino Unido merece una seria consideración. Sin embargo, los aviones, helicópteros y bomberos altamente capacitados por sí solos no resolverán el creciente desafío de los incendios forestales en Gran Bretaña.
La experiencia internacional muestra consistentemente que algunas de las reducciones más efectivas del riesgo de incendios forestales ocurren mucho antes de que se realice la primera llamada de emergencia. Los lugares con programas de preparación establecidos experimentan menos incendios accidentales, detectan incendios antes y evacuan a las personas de manera más efectiva.
Por lo tanto, el Reino Unido necesita complementar cualquier futuro servicio nacional contra incendios forestales con un programa integral de base comunitaria.
Este enfoque está adquiriendo cada vez más relevancia en Gran Bretaña. Aunque el Reino Unido no sufre los grandes incendios forestales que se observan en el sur de Europa, América del Norte o Australia, los incendios ocurren con mayor frecuencia en pastizales, brezales, páramos, turberas y en las áreas donde las casas y los negocios se encuentran con esos paisajes más salvajes.
A medida que los paisajes del Reino Unido se vuelven más propensos a los incendios y aumenta el riesgo de igniciones accidentales, la prevención de incendios forestales se está volviendo tan importante como la respuesta de emergencia.
Una sociedad resistente a los incendios forestales
Las comunidades suelen ser las primeras en notar las condiciones cambiantes, porque conocen sus paisajes locales mejor que nadie. Pueden identificar acciones peligrosas, informar de incendios con antelación y ayudar a los vecinos antes de que lleguen los servicios de emergencia. Este conocimiento local a menudo puede determinar si un pequeño incidente se convierte en un desastre mayor.
Los países con una importante experiencia en incendios forestales integran cada vez más a las comunidades en sus estrategias. Australia, Canadá, Portugal, Taiwán y Estados Unidos invierten fuertemente en educación pública y preparación local, junto con capacidad profesional de extinción de incendios.
Taiwán ofrece un ejemplo particularmente útil de cómo la tecnología y la conciencia comunitaria pueden trabajar juntas.
La Agencia Taiwanesa de Conservación Forestal y de la Naturaleza combina sensores de detección de incendios forestales con datos meteorológicos para calcular los valores del índice meteorológico de incendios en tiempo real en diferentes regiones. Estos datos se comparten públicamente y se muestran en las principales entradas a zonas montañosas. Se puede verificar en los teléfonos, para que la gente conozca el peligro de incendio local antes de ingresar a áreas vulnerables.
El Reino Unido podría adoptar algo similar. En lugar de depender de respuestas de emergencia, estos sistemas podrían ayudar a las personas a tomar mejores decisiones y evitar estar cerca de incendios en primer lugar.
Asociaciones comunitarias contra incendios forestales
Pero la tecnología por sí sola no es suficiente. El Reino Unido debería establecer lo que podríamos llamar “asociaciones comunitarias para la resiliencia a los incendios forestales” en áreas de alto riesgo, incluidas regiones que han experimentado repetidos incendios de pastizales.
Estas asociaciones reunirían a servicios de emergencia, autoridades locales, administradores de tierras, escuelas, organizaciones comunitarias y empresas locales para coordinar la prevención y preparación contra incendios.
Talleres periódicos (“cirugías contra incendios forestales”) podrían educar a los residentes sobre el comportamiento responsable en el campo, el manejo de la vegetación, la protección de la propiedad, la planificación de la evacuación y qué hacer en caso de emergencia.
Dichos programas también generarían confianza entre los servicios de emergencia y las comunidades locales, al tiempo que mejorarían la comprensión de cómo las tecnologías emergentes, como los sensores ambientales y los sistemas de alerta digital, pueden ayudar a proteger vidas y medios de subsistencia.
Los jóvenes deberían estar en el centro de esta estrategia a largo plazo. Se podría implementar un programa de educación nacional a través de escuelas, exploradores y cadetes, clubes juveniles y el programa del Premio Duque de Edimburgo.
Los estudiantes podrían aprender sobre el comportamiento de los incendios forestales, el cambio climático y la gestión ambiental, y podrían participar en actividades prácticas como mapeo de riesgos comunitarios, restauración de hábitat o planificación de evacuación. Esto ayudaría a desarrollar una generación de ciudadanos que comprendan tanto los riesgos ambientales locales como su papel en reducirlos.
Las organizaciones religiosas representan otro recurso infrautilizado. A menudo son centros comunitarios confiables con extensas redes de voluntarios que pueden difundir mensajes, apoyar y albergar a personas durante emergencias. También pueden movilizar a la gente para realizar campañas de sensibilización.
De manera similar, los viveros y centros de jardinería influyen en lo que cultivan millones de personas. Pueden alentar a los clientes a plantar especies nativas, resistentes al clima y menos inflamables.
Me gustaría que los voluntarios de la comunidad recibieran capacitación básica en concientización y detección de incendios forestales, procedimientos seguros para informar, primeros auxilios y recuperación después de un incendio. Su función no es reemplazar a los bomberos profesionales, sino fortalecer la prevención, la preparación, la educación pública y la recuperación de la comunidad, tanto antes como después de que ocurran los incidentes.
Es probable que invertir en personas, asociaciones y prevención junto con capacidades especializadas en extinción de incendios sea una de las inversiones a largo plazo más rentables del Reino Unido en resiliencia a los incendios forestales.
Es posible que Gran Bretaña necesite más helicópteros y bomberos especializados en incendios forestales en los próximos años. Pero si las comunidades se convierten en socios activos para reducir el riesgo, en lugar de receptores pasivos de servicios de emergencia, el país estará mucho mejor preparado para un futuro en el que los incendios forestales sean una consecuencia cada vez más familiar del cambio climático.
Komal Raj Aryal, profesor de gestión de crisis y desastres, Universidad de Aston
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