La producción de acero, hormigón, combustibles y productos químicos agrícolas consume mucha energía. Estas industrias dependen de manera crítica de grandes cantidades de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas) porque la red eléctrica aún no tiene suficiente capacidad para distribuir, almacenar y suministrar energías renovables a escala.
Los recursos fósiles también están encerrados en estas industrias, y las cadenas de suministro dependen de la química de los combustibles fósiles. Durante la fabricación de acero, por ejemplo, el carbón se calienta sin oxígeno y se convierte en coque (otro material rico en carbono); ese coque se utiliza en altos hornos para producir hierro fundido que se transforma en acero. Por lo tanto, para limitar el cambio climático, estas industrias eventualmente tendrán que estar libres de carbono. Pero no tenemos tiempo para liberarlos por completo de emisiones antes de que las temperaturas globales aumenten aún más.
Entonces, ¿qué se puede hacer? Las emisiones de CO₂ se pueden capturar antes de que escapen a la atmósfera. Si se captura ese CO₂, una parte se puede utilizar para fabricar productos adicionales, como la espuma de la cerveza, el hormigón sostenible o los combustibles sostenibles para aviones.
Todo esto nos afecta directamente de alguna forma, particularmente porque ha habido escasez de CO₂ (debido a que el suministro de CO₂ depende en gran medida de las plantas de fertilizantes (amoniaco) y bioetanol). A medida que los combustibles fósiles se vuelven más caros, su funcionamiento se vuelve antieconómico y la producción se detiene. Los recientes conflictos globales también han paralizado el suministro de gas natural licuado (GNL), agravando aún más el aumento de los costos de la energía.
En cuanto al resto del CO₂, es necesario almacenarlo de forma segura. Simplemente hay demasiado para utilizar y permitir que aún más emisiones de gases de efecto invernadero escapen a la atmósfera contribuye al cambio climático. Todo este proceso se conoce como captura, utilización (uso) y almacenamiento de carbono (CCUS).
El CO₂ de la industria se elimina antes de que se emita, y otras industrias que dependen del CO₂ como producto utilizan una pequeña cantidad del CO₂ capturado, luego el resto se almacena permanentemente. El uso de energía renovable para capturar el CO₂ evita más emisiones durante el proceso de captura.
Desafortunadamente, CCUS por sí sola no es suficiente. Actualmente hay alrededor de 77 instalaciones operativas en todo el mundo que capturan y almacenan o “geoalmacenan” CO₂ en rocas subterráneas y en antiguos campos de petróleo y gas. Esto sólo representa alrededor del 0,01% de las emisiones de la humanidad. Los procesos son costosos y requieren enormes inversiones de gobiernos o empresas privadas, por lo que es difícil ampliarlos. Los costos de las instalaciones varían enormemente según la tecnología de captura, el transporte y la opción de almacenamiento, pero oscilan aproximadamente entre 300 millones de dólares (224 millones de libras esterlinas) y 1.000 millones de dólares.
Las instalaciones de CCUS simplemente no pueden capturar la enorme escala de CO₂ en estas industrias críticas todo el tiempo y en todas partes. Incluso si se limitaran las emisiones de la industria, eso sólo limitaría las emisiones actuales. Las emisiones pasadas de CO₂ todavía están en la atmósfera, por lo que la captura de CO₂ directamente de la atmósfera es fundamental.
Existe otra forma de captura de carbono, pero con una fuente diferente de CO₂: el legado de la quema de combustibles fósiles durante más de 260 años desde que comenzó la revolución industrial. Esto se conoce como eliminación de dióxido de carbono (CDR) e incluye la captura directa de aire que elimina el CO₂ de la atmósfera.
Una vez más, se necesita energía renovable para impulsar este proceso. Otro enfoque de CDR es la mineralización de carbono en la que se inyecta CO₂ junto con agua en basalto y rocas similares, luego el CO₂ reacciona con el calcio y el magnesio en esta agua para formar minerales sólidos, algo así como la cal que se forma en las teteras.
Comprender la diferencia entre estos enfoques tan importantes permite a los gobiernos, las industrias y los financiadores de la investigación saber cuándo y dónde utilizarlos. El tiempo es corto. Las temperaturas globales siguen aumentando. La descarbonización industrial y doméstica debe avanzar en paralelo con los procesos correctivos de captura, uso y eliminación de carbono.
Ben Kolosz, profesor asistente de energías renovables y eliminación de carbono, Universidad de casco y Jon Gluyas, profesor de geoenergía, captura y almacenamiento de carbono, Universidad de Durham
Foto principal: Wang An Qi/Shutterstock
