Los canales de Gran Bretaña e Irlanda enfrían los barrios urbanos hasta a 50 metros de sus orillas, especialmente durante las olas de calor. Ése es el hallazgo clave de nuestra nueva investigación que modeló el impacto de los canales en las temperaturas urbanas, cuantificando su importancia para los millones de personas que viven y trabajan cerca.
Si bien los canales se encuentran ampliamente en las ciudades del Reino Unido e Irlanda, lo que refleja el legado de la Revolución Industrial, su papel en la lucha contra el calentamiento urbano se desconocía en gran medida.
Nuestro equipo descubrió que los canales enfrían su entorno inmediato durante el día, extendiéndose normalmente entre 20 y 50 metros desde las orillas del canal. Este efecto de enfriamiento es mayor durante la primavera y principios del verano (aproximadamente -1,2 °C a -1,4 °C) y es particularmente pronunciado durante las olas de calor, con un enfriamiento de más de 2 °C.
Los canales también calientan su entorno por la noche, pero este efecto es mucho menor (aproximadamente +0,2°C).
Beneficios sanitarios y económicos
Para estudiar si los canales enfrían o calientan su entorno, desarrollamos un modelo que simula los cambios en la temperatura del agua durante un año y cómo interactúa con el aire a su alrededor, utilizando características clave del canal y el medio ambiente (como el clima y la sombra de los edificios). Estudiamos 68 canales para esta investigación.
Esto nos permitió observar todos los canales urbanos de Gran Bretaña e Irlanda durante todo un año y cómo los efectos variaban día a día y según las estaciones. Nuestro análisis se centró en 2022, que hasta hace poco fue el año más cálido registrado y todavía presenta la temperatura más alta jamás registrada en el Reino Unido: 40,3 °C.
Incluso pequeñas reducciones de temperatura pueden beneficiar la salud y el bienestar de las personas, especialmente de los grupos vulnerables. El enfriamiento del canal también proporciona ahorros económicos (estimados por Canal and River Trust en £14,4 millones por año) debido a la reducción de las pérdidas en la productividad laboral, por ejemplo.
Otros beneficios potenciales incluyen reducciones en las emisiones de dióxido de carbono debido a caminar o ir en bicicleta al trabajo (viajes activos) y una menor demanda de aire acondicionado.
Los espacios naturales en las ciudades brindan importantes servicios ecosistémicos, incluida la mejora de la biodiversidad y la protección contra inundaciones, con un valor estimado de £17,6 mil millones para la economía del Reino Unido cada año. Poder ver y acceder a los canales también es importante para la salud física y mental.
Por qué son importantes los canales
Alrededor de 6,2 millones de personas viven a 1 kilómetro (aproximadamente 15 minutos a pie) de los canales urbanos. Muchos más caminan por canales de camino al trabajo o salen a pasear el fin de semana. En total, se realizaron 791 millones de visitas a los canales del Reino Unido entre abril de 2024 y marzo de 2025.
Los beneficios directos de temperaturas más bajas durante los períodos de clima cálido incluyen un mayor confort térmico, ya que el enfriamiento de los canales reduce el número de horas de riesgo “moderado” y “alto”, aunque esto se compensa en parte con una mayor humedad.
El calor extremo es mortal. Las olas de calor de mayo y junio de 2026, que incluyeron la temperatura más alta registrada en el Reino Unido en junio, 37,7°C, se han relacionado con más de 2.700 muertes excesivas en Inglaterra y Gales.
Las olas de calor en Gran Bretaña e Irlanda son particularmente peligrosas, ya que la mayoría de nuestros hogares e infraestructuras se han construido para un clima que ha cambiado. Alrededor del 92% de los hogares existentes se sobrecalentarían por debajo de un nivel de calentamiento global de 2°C para 2050. Adaptarse a nuevos extremos de calor requerirá monitoreo, cambio social y un mejor diseño urbano.
Los parques, bosques, lagos y ríos suelen incluirse en las estrategias gubernamentales sobre cómo adaptarse al aumento de las temperaturas.
Sin embargo, si bien las áreas verdes pueden reducir las temperaturas urbanas (aproximadamente -1°C durante el día), los efectos de los “espacios azules” como ríos y canales son mucho menos seguros. Las diferencias en las características de las vías fluviales (como el tamaño y la profundidad) y las del entorno circundante (incluido el clima y los edificios cercanos) pueden afectar significativamente este efecto de enfriamiento.
Nuestros hallazgos enfatizan el importante papel que desempeñan los canales para hacer ciudades más frescas y habitables.
Matt Tomkins, profesor de ciencias de la información geográfica, Universidad de Mánchester; Harry McDonald, investigador asociado del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Electrónica, Universidad de Mánchestery Joanne Tippett, profesora titular de planificación espacial, Universidad de Mánchester
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