Los bomberos llevan tres semanas combatiendo un gran incendio forestal en las colinas de Blaenavon, en el sur de Gales, que se extiende por más de 4.000 hectáreas.
Alrededor de 200 militares fueron llamados para apoyar a los exhaustos equipos de bomberos mientras se producían más incendios en los valles del sur de Gales. El humo de Blaenavon se podía ver desde Cardiff y Gloucestershire.
No podemos detener todos esos incendios forestales. Pero es posible hacer que nuestros paisajes sean más resilientes a ellos: restaurando y recreando un hábitat natural que hemos luchado durante siglos por eliminar: los humedales.
Más del 75% de las turberas, pantanos, marismas y otros humedales del Reino Unido han sido excavados, drenados y destruidos desde 1700, despojando al paisaje de gran parte de su capacidad natural para retener agua. Restaurarlos mantendría los suelos y la vegetación más húmedos, proporcionando menos combustible para las llamas. Los humedales estratégicamente ubicados también podrían formar pausas naturales que frenen los incendios antes de que lleguen a los hogares, los bosques o las tierras de cultivo.
Esto es cada vez más importante. Este verano, en Inglaterra y Gales, los bomberos ya habían respondido a 966 incendios forestales hasta el 10 de agosto, incluidos 458 sólo durante julio.
Muchas de las zonas altas afectadas por los incendios forestales son turberas o pantanos, pero eso no significa que sigan funcionando como humedales saludables. En un pantano sano, las condiciones de anegamiento impiden que las plantas muertas se descompongan por completo, por lo que sus restos se acumulan lentamente en forma de turba, algo así como una gigantesca e ineficiente pila de abono. Donde los pantanos han sido drenados, como lo han sido muchos durante generaciones, el nivel freático cae y la turba y la vegetación se secan, generando más combustible durante el clima cálido prolongado.
Si las llamas alcanzan la turba, pueden arder bajo tierra y reaparecer en otros lugares, lo que hace que el fuego sea extremadamente difícil de extinguir. Este fue uno de los problemas que enfrentaron los bomberos de Blaenavon.
Cómo crear más humedales
Crear más humedales no significa inundar indiscriminadamente tierras agrícolas productivas o convertir cada ladera en un pantano. En muchos lugares, esto puede significar restaurar humedales que existían antes de que la gente los drenara o dañara.
En las turberas degradadas, las antiguas zanjas de drenaje y los barrancos erosionados pueden bloquearse mediante pequeñas presas o bancos conocidos como diques. La turba desnuda se puede estabilizar y replantar, mientras que se puede reintroducir musgo sphagnum.
Sphagnum es el gran ingeniero ecosistémico de una turbera saludable. Puede contener 20 veces o más de su propio peso en agua, lo que ayuda a mantener el suelo húmedo, crea las condiciones en las que se puede formar más turba y ayuda a reducir el riesgo de incendios forestales graves. https://www.youtube.com/embed/m15NXpjmOvQ?wmode=transparent&start=0 Se están restaurando turberas en toda Escocia.
También se pueden crear humedales reconectando los ríos con sus llanuras aluviales, restaurando bosques húmedos y recuperando estanques, marismas y charcas poco profundas. El principio es simple: en lugar de drenar el agua de nuestro paisaje lo más rápido posible, retener parte de ella donde pertenece naturalmente.
Un ejemplo útil se puede encontrar en Holcombe Moor, en los Peninos occidentales, al norte de Manchester. En 2021 se crearon allí unos 3.000 “contenedores de vieiras” en forma de media luna, seguidos de otros 700 en 2024.
Estos estanques poco profundos se excavaron en áreas más planas de turba utilizando excavadoras de bajo impacto. Atrapan la lluvia que, de otro modo, se precipitaría por la ladera. En cinco años, muchos de los diques originales contenían esfagno y comenzaban a parecerse a piscinas pantanosas naturales. El monitoreo durante la sequía de 2025 sugirió que las áreas delimitadas permanecieron más húmedas durante más tiempo que la turba no restaurada.
Crear nueva turba y restaurar completamente el ecosistema llevará décadas o incluso siglos. Pero el beneficio más relevante para los incendios forestales, mantener más agua en el paisaje, puede empezar a ayudar en unos pocos años.
También hay evidencia de que la restauración ayudó durante un incendio real. En Golticlay, en el norte de Escocia, un incendio forestal arrasó una zona forestal en junio de 2018, pero se detuvo cuando llegó a una turbera recientemente restaurada, donde el nivel freático se había elevado y el suelo y la vegetación estaban más húmedos.
Es necesario repetir proyectos como este en los humedales degradados de Gran Bretaña, particularmente donde se encuentran cerca de comunidades, bosques u otras áreas con alto riesgo de incendio forestal. La restauración debe tener como objetivo crear áreas más húmedas y resilientes en todo el paisaje, ayudando a frenar los incendios y evitar que se conviertan en incidentes importantes.
Este verano ha puesto de relieve que a medida que nuestro clima se vuelve más cálido y menos predecible, la restauración de nuestras defensas naturales contra la humedad tiene que convertirse en una parte central de la estrategia contra incendios forestales del Reino Unido.
No podemos hacer que Gran Bretaña sea a prueba de fuego. Pero al restaurar los humedales podemos hacerlos más resistentes a los incendios.
Christian Dunn, Profesor de Ciencias Naturales, Universidad de Bangor
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