Sucede algo hermoso. El que llevamos esperando meses, tal vez años. Un ascenso, una relación que finalmente funciona, un logro que parecía fuera de su alcance. Deberíamos estar descorchando algo y en su lugar aparece una molestia extraña, casi fuera de lugar. Las buenas noticias han llegado. El jefe, evidentemente, aún no ha firmado el recibo.
La psicología se topó con este cortocircuito hace bastante tiempo, encontrando también un resultado curioso: en algunos grupos de personas con baja autoestima, un mayor número de eventos positivos se asociaba con peores condiciones de salud. Por supuesto, los estudios hablan de asociaciones observadas en muestras específicas. No prueban que ser feliz enferma, o que un ascenso nos puede dar gripe por despecho. Sin embargo, dicen algo más sutil: a veces lo que nos sucede cambia más rápido que la idea que tenemos de nosotros mismos.
Cuando las buenas noticias no se parecen a nosotros
En 1989, los psicólogos Jonathon Brown y Kevin McGill siguieron a 261 estudiantes estadounidenses entre el séptimo y el undécimo grado, por lo tanto niñas más o menos en edad de asistir a la escuela media y secundaria. Midieron su autoestima, reconstruyeron los eventos positivos y negativos que vivieron y recopilaron información de salud. Algunos de los resultados no depararon grandes sorpresas: más eventos negativos estuvieron acompañados de más problemas físicos. Entonces algo cambió.
Entre las niñas con una autoestima relativamente alta, más eventos positivos se asociaron con una mejor salud. Entre las personas con baja autoestima, sin embargo, la relación fue en la dirección opuesta: a medida que aumentaron los eventos positivos, también aumentaron los problemas de salud reportados.
Los autores volvieron a intentarlo con estudiantes universitarios y esta vez también observaron las visitas reales realizadas al centro de salud universitario. El resultado reapareció. El estudio fue publicado en Revista de Personalidad y Psicología Social.
Brown y McGill plantearon la hipótesis de que la continuidad de la identidad tenía algo que ver con ello. Dicho de manera mucho menos académica: si durante años nos hemos dicho que somos incapaces, poco interesantes, destinados al fracaso o simplemente “aquellos a quienes ciertas cosas no les suceden”, un éxito puede crear un problema inesperado. Tenemos que encontrarle un lugar. Y tal vez, en nuestro autorretrato, ese lugar aún no esté ahí.
Quince años después vuelve a suceder
En 2004, Mitsuru Shimizu y Brett Pelham retomaron esa vieja pregunta con un grupo de estudiantes de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo. Los participantes iniciales fueron 244; A los análisis finales ingresaron 171, 110 mujeres y 61 hombres. Los investigadores midieron la autoestima implícita y la autoinformada y, cinco semanas después, les preguntaron nuevamente qué había sucedido en sus vidas y cómo les estaba yendo. La vieja extrañeza volvió a llamar a la puerta.
Entre aquellos que mostraron niveles más bajos de autoestima, los eventos positivos se asociaron con una peor salud. Los datos aparecieron considerando tanto la autoestima explícita como la implícita. El estudio fue publicado en Psicología de la Salud. Naturalmente, estamos hablando de investigaciones pequeñas y ya anticuadas, realizadas principalmente con adolescentes y adultos jóvenes estadounidenses. Además, en el estudio de 2004, los propios participantes informaron sobre las condiciones de salud.
La vieja idea de nosotros es difícil de desalojar.
Una posible explicación proviene de la teoría de la autoverificación, desarrollada por los psicólogos William Swann y Stephen Read. En una serie de experimentos demostraron que tendemos a prestar especial atención a la información que confirma la imagen que ya nos hemos construido de nosotros mismos. Hasta ahora nada sorprendente. El problema viene cuando esa imagen apesta.
Una persona puede querer ser apreciada y, al mismo tiempo, encontrarse desorientada frente a alguien que la considera brillante, interesante o deseable cuando siempre se ha percibido todo lo contrario. A veces, la familiaridad incluso vence a los elogios.
Los experimentos de Swann y Read sobre la autoverificación mostraron precisamente esta tendencia: buscamos coherencia incluso cuando la versión de nosotros mismos que defendemos no es particularmente generosa.
Y entonces puede suceder algo aparentemente absurdo. Llega alguien que nos trata bien y esperamos el momento en que cambie de opinión. Recibimos un ascenso y pensamos que se equivocaron de persona. Finalmente obtenemos un resultado y en lugar de conformarnos con ese éxito seguimos mirando a nuestro alrededor preguntándonos cuándo llegará la captura. El antiguo guión sigue ahí. Excepto que los hechos han cambiado el guión.
El trabajo del psicólogo E. Tory Higgins sobre la autodiscrepancia también ayuda a comprender esta fricción. Higgins distinguió entre lo que creemos que somos, lo que nos gustaría ser y lo que creemos que deberíamos ser. Cuando estas versiones se alejan demasiado, pueden aparecer diferentes formas de angustia emocional. La teoría se formalizó en 1987 el Revisión psicológica.
Por tanto, un éxito puede resultar agradable e incómodo al mismo tiempo. Una parte de nosotros celebra. El otro mira al recién llegado con expresión sospechosa y le pide documentos.
Sentirse extraño después de un éxito no es un diagnóstico
Sentirse desorientado después de una buena noticia. Y estos estudios no prueban que las experiencias positivas sean perjudiciales.
Una investigación de 2018 también intentó observar qué sucede cuando recibimos una opinión positiva. En el pequeño estudio participaron 46 mujeres, 14 de las cuales tenían niveles clínicamente bajos de autoestima. Durante una resonancia magnética funcional, los participantes recibieron calificaciones que creían que habían sido realizadas por otra persona.
En el grupo con menor autoestima, la retroalimentación positiva se asoció con una menor activación de algunas áreas involucradas en el procesamiento de información relacionada con uno mismo. Sin embargo, los propios autores pidieron cautela: los pocos participantes, todos mujeres, deben manejar los resultados sin transformarlos en una tomografía computarizada del alma.
Sin embargo, sigue siendo una imagen bastante simple. Nos graduamos y todavía sentimos que “no somos lo suficientemente buenos”. Alguien nos ama y todavía esperamos que nos dejen. Recibimos un premio y lo primero que pensamos es que definitivamente exageraron. Los hechos pueden cambiar en una tarde. La idea que tenemos de nosotros mismos, lamentablemente, tiene tiempos burocráticos. La felicidad, esta vez, tiene relativamente poco que ver con ello. Puede ocurrir simplemente que llegue antes que la autoestima.
