Unas pocas semanas en una ciudad mucho más contaminada son suficientes para que empiecen a aparecer rastros mensurables en la sangre. Esto les sucedió a 26 adultos jóvenes sanos y no fumadores de Los Ángeles que pasaron diez semanas en Beijing: dos clases de moléculas relacionadas con el metabolismo de las grasas aumentaron junto con la exposición al aire más sucio.
El descubrimiento proviene de un estudio publicado en Arteriosclerosis, Trombosis y Biología Vascular y podría ayudar a comprender algo que hasta ahora sabemos describir muy bien en las estadísticas, pero mucho menos en el organismo individual: cuando la contaminación realmente comienza a dejar su huella.
Los dos posibles indicadores se denominan ácidos dicarboxílicos de cadena larga, o DCA, y acilcarnitinas de cadena media-larga. Nombres poco amigables para describir un mecanismo bastante concreto: cuando las células tienen más dificultades para utilizar las grasas como combustible, algunas moléculas pueden acumularse en la sangre.
Y en el medio están las mitocondrias, las estructuras celulares que producen gran parte de la energía que necesitamos.
Qué pasó durante las diez semanas en Beijing
Los investigadores de UCLA analizaron muestras de sangre ya recolectadas durante un proyecto anterior que siguió a 26 adultos sanos y no fumadores con una edad promedio de aproximadamente 24 años.
Los participantes vivieron en Los Ángeles y viajaron a Beijing para un programa de diez semanas en los veranos de 2014 y 2015. La sangre se extrajo seis u ocho semanas después de su llegada.
La diferencia en el aire que se respiraba distaba mucho de ser sutil. Según datos del estudio anterior utilizado por los investigadores, los niveles de partículas durante la estancia fueron un 371% más altos que en Los Ángeles.
Ahora analizando en detalle los metabolitos presentes en la sangre, el grupo liderado por Jesús Araujo, profesor de la Escuela de Medicina David Geffen y de la Escuela Fielding de Salud Pública de UCLA, encontró el aumento de DCA y acilcarnitinas.
UCLA Health explica que estas moléculas ya son conocidas porque pueden aparecer en mayor cantidad cuando el organismo tiene dificultades en la oxidación de los ácidos grasos, proceso muy ligado al funcionamiento de las mitocondrias.
¿Qué tienen que ver las mitocondrias con la contaminación?
Para obtener energía de las grasas, las células primero deben transportar ácidos grasos a las mitocondrias. Aquí se desmantelan progresivamente mediante la llamada betaoxidación. La carnitina actúa como lanzadera. Si este mecanismo pierde eficacia, una parte de los ácidos grasos pueden permanecer unidos a la carnitina y aparecer en la sangre en forma de acilcarnitinas. Otra parte puede desviarse hacia vías alternativas que produzcan ácidos dicarboxílicos.
Su aumento, según los autores, puede por tanto ser un signo de estrés oxidativo y de alteración del metabolismo de las grasas. Procesos que también afectan al hígado y que con el tiempo intervienen en el desarrollo de enfermedades cardiovasculares.
La investigación añade así un paso a la larga cadena que conecta el smog y el corazón. Sabemos desde hace años que la exposición a la contaminación del aire se asocia con un aumento del riesgo cardiovascular; Aquí los investigadores han identificado dos moléculas que podrían ayudar a observar mucho antes lo que sucede dentro de las células.
Una posible señal temprana en la sangre.
El aspecto más interesante se refiere al uso futuro de estos marcadores. La idea de los investigadores es comprobar si el DCA y las acilcarnitinas pueden convertirse en una especie de alarma biológica, capaz de demostrar que el organismo se ve afectado por la contaminación cuando una persona todavía se siente perfectamente bien.
Hoy en día, el riesgo relacionado con el aire sucio se estima principalmente a través de la exposición ambiental, los datos epidemiológicos y la presencia de enfermedades ya diagnosticadas. En cambio, un biomarcador en la sangre agregaría información individual: no sólo cuánto aire contaminado ha respirado una persona, sino también cómo está reaccionando su cuerpo.
El grupo humano está formado por 26 personas jóvenes y sanas y serán necesarios estudios más amplios para comprender qué tan fiables son estas señales y si realmente logran anticipar el desarrollo de problemas cardiovasculares o metabólicos. Sin embargo, para los investigadores de UCLA, vale la pena seguir esas moléculas. La contaminación del aire no permanece fuera de nuestros pulmones ni desaparece cuando cerramos la ventana. Al parecer, algunos rastros continúan circulando en la sangre.
