Son prácticas y ahorran tiempo, pero además de ser muy pesadas desde el punto de vista medioambiental por la cantidad de embalaje que requieren, las frutas y verduras ya cortadas también pueden tener otro problema. De hecho, una vez cortados, estos alimentos se vuelven más perecederos y pueden favorecer la proliferación de microorganismos.
El Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR), el Instituto Federal Alemán para la Evaluación de Riesgos, advierte a los consumidores tras publicar un nuevo comunicado dedicado a los productos frescos y listos para el consumo.
El problema es qué pasa cuando se cortan las frutas y verduras. Estos alimentos pueden contaminarse con bacterias patógenas ya durante el cultivo y la cosecha, por ejemplo a través de agua contaminada o fertilizantes orgánicos, pero también posteriormente durante el transporte, el almacenamiento y el procesamiento.
Sin embargo, cuando se corta el producto, sus barreras protectoras naturales se dañan parcialmente y los microorganismos pueden encontrar condiciones más favorables para multiplicarse. Es particularmente evidente en el caso de las hortalizas de hoja: las hojas intactas de lechuga y col ofrecen cierta protección natural, que se pierde cuando se cortan. De hecho, de las superficies cortadas sale savia celular, lo que puede promover el crecimiento de gérmenes.
A esto se suma otro factor: la alta humedad que se crea en el interior de los envases de plástico, que puede contribuir aún más a la proliferación de microorganismos. Por lo tanto, los productos recién cortados se vuelven rápidamente perecederos y requieren una atención especial en su conservación.
El caso del melón ya cortado
Entre los productos que merecen especial atención se encuentran los melones que se venden ya cortados y listos para comer, a menudo presentes en bandejas junto con otras frutas. El BfR habla especialmente de los llamados melones reticulados o melones, como el melón, cuya superficie rugosa puede facilitar la adhesión de microorganismos.
El riesgo aumenta si alguna bacteria patógena se posa sobre la pulpa, que no es muy ácida, y si el melón se deja sin refrigeración, puede multiplicarse en pocas horas. El BfR recuerda también que el consumo de melón se ha asociado en ocasiones con brotes de enfermedades causadas por Salmonella, Listeria y Escherichia coli enterohemorrágica (EHEC).
Esto no quiere decir que un melón ya cortado sea automáticamente peligroso, pero sí pone de relieve lo importante que es mantener la cadena de frío correctamente y no prolongar innecesariamente el almacenamiento.
Cómo reducir el riesgo
Si realmente tiene que comprar frutas y verduras ya preparadas, el BfR recomienda en primer lugar seguir las instrucciones del fabricante sobre las fechas de conservación y caducidad. Las frutas ya cortadas, como el melón, deben consumirse rápidamente o conservarse continuamente en el frigorífico, preferiblemente entre +4 y +6 °C.
Para ensaladas y otros productos a base de hojas frescas cortadas, la temperatura debe mantenerse a un máximo de +7 °C e incluso en este caso el consumo debe realizarse rápidamente.
Incluso cuando en el paquete aparece la mención “lista para comer”, el BfR también recomienda enjuagar bien la ensalada con agua fría antes de consumirla, para reducir la carga microbiana.
Luego hay que prestar atención en el momento de la compra: el embalaje debe aparecer intacto y el producto debe estar visiblemente fresco y bien refrigerado. Un paquete hinchado puede indicar formación de gas debido a la fermentación, mientras que una decoloración notable o una acumulación espesa de líquido puede ser un signo de pérdida de frescura. En estas situaciones es mejor no consumir el producto.
¿Quién debería evitar estos productos?
Se debe prestar aún mayor atención a los más vulnerables a las infecciones transmitidas por los alimentos. El BfR se refiere en particular a niños, mujeres embarazadas y personas con sistemas inmunitarios debilitados, por ejemplo debido a una edad avanzada, enfermedades preexistentes o la toma de determinados medicamentos.
Para estas categorías, la autoridad alemana sugiere, como medida de precaución, evitar ensaladas y frutas ya cortadas y envasadas. La solución preferible es comprar ingredientes frescos, lavarlos cuidadosamente y prepararlos justo antes de consumirlos.
Una razón más para preferir frutas y verduras enteras
La advertencia procede de Alemania, pero se refiere a un hábito de consumo que ahora está muy extendido también en Italia. En nuestros supermercados encontramos cada vez más bandejas de melón, piña y otras frutas en porciones, así como ensaladas y verduras listas para comer. Por tanto, las indicaciones de BfR también son útiles para quienes compran en nuestro país.
Y si la comodidad puede parecer una buena razón para elegir productos ya preparados, hay al menos dos aspectos que sopesar. Por un lado está el riesgo microbiológico, que requiere mayor atención a la temperatura, frescura y tiempos de consumo; por el otro, está el impacto medioambiental relacionado con el procesamiento y, sobre todo, con el embalaje utilizado.
Cuando sea posible, comprar frutas y verduras enteras y cortarlas justo antes de comerlas permite evitar envases innecesarios y gestionar directamente el lavado, la preparación y el almacenamiento. Un pequeño sacrificio de comodidad que puede tener sentido tanto para reducir el embalaje como para tener un mayor control sobre lo que llevamos a la mesa.
