Entre los estadounidenses mayores de 65 años con un IMC considerado normal, tener una circunferencia de cintura alta se asoció con un 33% más de riesgo de mortalidad en los hombres y un 23% en las mujeres. En resumen, en la escala terminaron en el mismo grupo. La cinta métrica decía algo más.
Los datos provienen de un estudio publicado en Revista de la Sociedad Estadounidense de Geriatríaque analizó a 6,905 personas de 65 años o más incluidas en el Estudio Nacional de Tendencias de Salud y Envejecimiento, una muestra representativa de personas mayores de EE. UU. inscritas en Medicare. Los investigadores utilizaron datos recopilados entre 2011 y 2024, actualizando tanto el IMC como la circunferencia de la cintura a lo largo del tiempo en lugar de depender de una instantánea tomada solo al principio.
El resultado rompe la costumbre de considerar el IMC como si fuera suficiente por sí solo. Sobre todo cuando los años aumentan y, junto a ellos, el cuerpo también cambia.
Un IMC más alto se asoció con una menor mortalidad. Con varios asteriscos
El IMC, o índice de masa corporal, relaciona el peso y la altura. Sin embargo, es rápido, barato y muy útil en estudios de población.
En la muestra americana esta limitación se ve bastante bien. En comparación con los hombres con un IMC normal, los clasificados como con sobrepeso tenían un riesgo de mortalidad estimado por el modelo un 46% menor; para los hombres con obesidad clase I y II, es decir, con un IMC entre 30 y menos de 40, la reducción alcanzó el 51%. En las mujeres, el sobrepeso se asoció con un riesgo 27% menor, mientras que para la obesidad de clase I y II la diferencia no fue estadísticamente significativa.
El bajo peso fue en la dirección opuesta: el riesgo fue casi el doble tanto en hombres como en mujeres.
Es el terreno en el que se viene discutiendo desde hace años la llamada “paradoja de la obesidad”, la aparente ventaja de supervivencia observada en algunos grupos de personas mayores con un IMC más elevado. Los datos no nos autorizan a prescribir unos kilos de más como elixir de larga vida. Los mismos autores recuerdan que las enfermedades existentes, la pérdida de peso involuntaria, la sarcopenia, la supervivencia selectiva y la causalidad inversa pueden pesar mucho: una persona puede perder peso porque está enferma, haciendo que su menor peso aparezca como la causa de un riesgo que ya había aumentado.
También hay un problema muy práctico. A medida que envejecemos, perdemos masa muscular, la altura puede disminuir y la grasa tiende a redistribuirse. El IMC sigue haciendo su división entre kilos y metros cuadrados como si nada.
La cintura suma la pieza que falta
En cambio, la circunferencia de la cintura analiza la distribución de la grasa. En el estudio se consideró elevado por encima de 40 pulgadas en hombres, unos 102 centímetros, y por encima de 35 pulgadas en mujeres, unos 89 centímetros.
Después de tener en cuenta también el IMC, una circunferencia alta se asoció con un riesgo de mortalidad un 24% mayor en ambos sexos. En los análisis exploratorios, el riesgo también tendió a aumentar al pasar a bandas de circunferencia más altas.
El caso más interesante sigue siendo el del IMC normal con cintura alta. En comparación con las personas con un IMC normal y una circunferencia por debajo del umbral, el riesgo estimado aumentó un 33% en los hombres y un 23% en las mujeres.
Por tanto, dos personas pueden tener el mismo IMC y una distribución de grasa muy diferente. Una diferencia que el cálculo peso-altura por sí solo simplemente no tiene las herramientas para ver.
El estudio tiene algunas ventajas metodológicas importantes: la circunferencia de la cintura fue medida por personal capacitado y el IMC y el tamaño de la cintura se actualizaron durante el seguimiento. Sin embargo, los participantes informaron el peso y la altura. Los autores excluyeron a aquellos que habían muerto dentro del primer año para reducir el riesgo de que la enfermedad avanzada y la pérdida de peso antes de la muerte alteraran los resultados, pero no pudieron eliminar por completo este problema. Y seguimos hablando de un estudio observacional: mide asociaciones, no demuestra que una determinada circunferencia provoque directamente una muerte.
BMI ya está perdiendo su monopolio
La investigación estadounidense no llega sola. Otro estudio publicado en BMC Salud Pública comparó seis marcadores corporales en 89.745 personas de 45 años o más de seis grandes estudios longitudinales realizados en 25 países.
Durante una mediana de seguimiento de diez años, se registraron 16.593 muertes. El IMC mostró una asociación débil e inversa con la mortalidad, que se atenuó cuando se excluyeron las muertes ocurridas en los dos primeros años. Algunos indicadores que incorporan la distribución de la grasa abdominal, especialmente el ABSI y el índice de disminución gradual, mantuvieron asociaciones positivas más consistentes.
La dirección ya había sido formalizada en 2025 por la Comisión Internacional sobre Obesidad Clínica publicada el The Lancet Diabetes y Endocrinología: El IMC puede servir como herramienta de screening y en estudios poblacionales, mientras que para evaluar al individuo debe ir acompañado de al menos otra medida de adiposidad, como la circunferencia de la cintura, el índice cintura-cadera o el índice cintura-altura.
Para las personas mayores el mensaje es aún más concreto. Un número en la báscula puede permanecer igual a medida que cambian sus músculos, altura y distribución de grasa. El IMC sigue siendo útil. Excepto que, después de los 65 años, presentarse solo a la cita corre el riesgo de dejar fuera una parte bastante importante del cuerpo.
