Dos pandas gigantes aterrizaron recientemente en Atlanta, una semana después de que Donald Trump y Xi Jinping se reunieran en Washington.
La cumbre no produjo ningún avance inmediato en materia de acuerdos comerciales, Taiwán o IA, pero sí algo tierno para el público estadounidense: un par de pandas gigantes, Ping Ping y Fu Shuang, que están en préstamo por diez años al zoológico de Atlanta. Ambos nacieron en 2020 en la Base de Investigación de Cría de Pandas Gigantes de Chengdu, la obra maestra de un esfuerzo de conservación de décadas.
China trata al panda gigante como un tesoro nacional y conserva la propiedad de cada uno de los que presta en el extranjero. Enviar un par es una señal de favor: los osos atraen multitudes y indican que Beijing valora la relación. Cuando las relaciones se enfrían, los préstamos a menudo parecen caducar y los pandas regresan a China. Esta es la diplomacia panda.
De regalos a alquileres
Algunos remontan la práctica a la dinastía Tang, cuando se dice que la emperatriz Wu Zetian envió un par de osos, que se cree que eran pandas, a Japón, entre el 624 y el 725 d.C. La historia mejor documentada comienza en 1941, cuando el gobierno de Chiang Kai-shek envió una pareja al zoológico del Bronx de Nueva York como agradecimiento por la ayuda estadounidense.
Pero fue Mao Zedong quien convirtió el gesto en política. En 1957 envió un panda, también llamado Ping Ping, a la Unión Soviética, y en 1982 China había regalado 23 pandas a nueve países. La pareja más famosa, Ling-Ling y Hsing-Hsing, fueron enviadas a Washington para conmemorar la visita de Richard Nixon a Beijing en 1972. Atrajeron a más de 20.000 personas al zoológico nacional Smithsonian en su primer día y se estima que 1,1 millones en su primer año.
Bajo las reformas de Deng Xiaoping, los regalos se convirtieron en alquileres en 1984, y los pandas realizaron viajes cortos y lucrativos. El zoológico de Los Ángeles pagó 100.000 dólares al mes por una pareja durante los Juegos Olímpicos de 1984.
No todos quedaron encantados. Grupos conservacionistas como la Sociedad Zoológica de Nueva York vieron los recorridos como empresas para ganar dinero. En 1988, cuando el zoológico de Toledo acogió a una pareja durante 100 días, provocó protestas. Un juez prohibió al zoológico cobrar más a los visitantes por verlos. En 1993, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos dejó de emitir nuevos permisos de importación. Cuando se reanudó en 1998, las nuevas reglas decían que una parte importante del dinero debería proteger a los pandas salvajes en China.
El resultado es el acuerdo actual: préstamos para “investigación” a largo plazo, normalmente durante diez años y hasta un millón de dólares al año, y cualquier cachorro nacido en el extranjero sigue siendo propiedad china. Las reglas cambiaron, pero los préstamos siguen los intereses de Beijing. Investigadores de la Universidad de Oxford descubrieron que los préstamos posteriores a 2008 a menudo coincidían con acuerdos comerciales. Malasia recibió a Xing Xing y Liang Liang en 2014 para conmemorar los 40 años de vínculos. Y a medida que las relaciones con Washington se deterioraron, sus pandas regresaron a casa en noviembre de 2023.
Una historia de conservación
China estableció sus primeras reservas de pandas y prohibió la caza a principios de los años 1960. Cuando se produjo una muerte masiva del bambú en 2005 y los pandas pasaron hambre, los rescatistas llevaron a muchos a cautiverio. La base de Chengdu abrió sus puertas en 1987 con seis pandas salvajes rescatados.
En 1993 siguió un programa nacional de pandas. Hoy en día hay 67 reservas y un Parque Nacional del Panda Gigante. El número de pandas salvajes aumentó de 1.114 a mediados de la década de 1980 a 1.864 en 2014, y en 2016 los pandas fueron retirados de la lista en peligro de extinción.
La base de Chengdu, un imán turístico, cría pandas para exhibiciones y diplomacia. Liberarlos es tarea de un organismo estatal independiente, el Centro de Investigación y Conservación del Panda Gigante de China (CCRC). Sus científicos dicen que las liberaciones están reponiendo las frágiles poblaciones silvestres. afirman que esto hace que cada panda de zoológico, incluidos los que se prestan en el extranjero, sea un salvavidas para los salvajes. Algunos se muestran escépticos ante esta afirmación.
Dos décadas de lanzamientos
El CCRC comenzó a trasladar pandas al medio silvestre en 2003. El primero, Xiang Xiang, fue encontrado muerto al cabo de un año. De la docena liberada desde entonces, diez han sobrevivido, mientras que más de 700 permanecen en cautiverio.
El único panda liberado permanentemente que tuvo un cachorro, Luxin, nació salvaje.
Desde 2017, las hembras previamente cautivas se trasladaron temporalmente al bosque para aparearse con machos salvajes, luego regresaron al cautiverio y han producido 14 cachorros, 12 de ellos sobrevivieron.
Osos para las cumbres
Los científicos chinos dicen que la pandemia ralentizó su proyecto de reconstrucción, pero su falta de éxito ha generado críticas de quienes creen que debería haber tenido más énfasis e inversión.
Hasta ahora, los intentos de reponer la población de pandas salvajes no han tenido tanto éxito como muchos esperaban, y sólo sobreviven pequeños grupos de pandas gigantes.
Por otro lado, los intentos de China de combinar comercio y conservación en los zoológicos continúan generando importantes éxitos en las relaciones públicas. Cada nuevo anuncio de nuevos pandas que se dirigen a un zoológico extranjero atrae la atención internacional y simboliza una renovada relación comercial y de política exterior entre dos naciones. Algo sobre lo que Beijing sin duda querrá seguir construyendo.
Chee Meng Tan, profesor asistente de economía empresarial, Universidad de Nottingham
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