Desde la cubierta transparente de la comida del microondas hasta la endeble bolsa de pan que se encuentra en la encimera de la cocina, la película plástica es notoriamente difícil de reciclar. Pero, ¿qué pasaría si esos molestos restos de plástico pudieran aprovecharse mejor?
Este plástico difícil de reciclar podría transformarse, potencialmente en una fuente de combustible, pero las actuales normas de reciclaje del Reino Unido dificultan que las empresas innoven y experimenten.
La principal barrera legal es la propia definición de reciclaje. Según las normas en las que se basa la ley de residuos del Reino Unido, el reciclaje no puede incluir convertir los residuos en algo que se utilice como combustible. Una categoría separada para los plásticos que son más difíciles de reciclar, reconociendo el combustible elaborado a partir de desechos que de otro modo se quemarían, daría a las empresas más posibilidades para experimentar con nuevas formas de procesarlo.
Como investigador jurídico, estudio cómo la ley decide qué se considera reciclaje. Mi trabajo plantea una pregunta simple. Si las normas lo permitieran, ¿abordar un problema, los residuos plásticos, podría ayudar también a aliviar otro, nuestra dependencia del combustible importado?
En Darlington, al noreste de Inglaterra, una empresa de reciclaje químico ha recibido permiso para construir lo que describe como la primera planta a gran escala del Reino Unido para reciclar películas plásticas. La empresa Endolys tiene previsto transformar hasta 120.000 toneladas al año de residuos de películas plásticas, como bolsas de pan, envoltorios y bolsas, en el llamado aceite de pirólisis, siempre que se conceda un permiso medioambiental de la Agencia de Medio Ambiente.
La pirólisis consiste en calentar el plástico a una temperatura muy alta sin aire. Sin oxígeno, el plástico no puede arder, por lo que se descompone en aceite de pirólisis junto con algo de gas y residuos sólidos. Es un poco como hacer carbón, donde la leña se calienta sin permitir que se incendie.
El reciclaje de residuos de plástico de esta manera ha tenido resultados mixtos en todo el mundo. En Texas, EE.UU., ExxonMobil procesa ahora más de 70.000 toneladas de residuos plásticos al año de esta manera. Pero en los Países Bajos, una planta de pirólisis de Rotterdam con un acuerdo para suministrar a Shell nunca alcanzó su capacidad planificada y ahora cerró definitivamente. En Japón, en 2025 se inauguró una planta que utiliza un proceso relacionado con agua a presión muy caliente y puede procesar 20.000 toneladas de residuos de plástico al año.
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¿Qué pasa con el petróleo? El plástico no entra por un extremo y sale como diésel. El aceite de pirólisis está más cerca del petróleo crudo. Hay que limpiarlo y refinarlo antes de que se convierta en combustible o se pueda utilizar para fabricar nuevos plásticos. Se espera que las nuevas instalaciones de Darlington produzcan alrededor de 80.000 toneladas de aceite de pirólisis al año.
Hay un problema para la seguridad energética. Endolys acordó vender todo ese petróleo a un comerciante global para refinerías europeas. Una planta sólo refuerza el suministro propio del Reino Unido si el petróleo permanece en el Reino Unido.
Actualmente, la mayor parte de este tipo de plástico se quema en incineradores. La quema de plástico puede producir dioxinas, sustancias químicas tóxicas relacionadas con el cáncer, aunque los incineradores modernos filtran la mayoría de ellas y deben cumplir límites estrictos.
Debido a que la pirólisis funciona sin aire, deberían formarse menos de estos químicos. Un estudio italiano que comparó los dos encontró que los riesgos para la salud derivados de la pirólisis eran bajos. Para las personas que viven cerca de un incinerador durante muchos años, el riesgo de cáncer se acerca a un caso adicional por cada millón de personas, el nivel que los investigadores consideraron aceptable y un punto de referencia común en las evaluaciones de riesgos para la salud.
Un estudio alemán encontró que convertir el plástico en petróleo en lugar de quemarlo podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero provenientes del manejo de desechos en más de la mitad, y hasta en un 94% a medida que la electricidad en Alemania se vuelva más limpia.
Las plantas de pirólisis a menudo queman parte de su propio gas para seguir funcionando, y esa parte se regula de forma muy parecida a un incinerador. Las tintas, los residuos de comida y el cloro de algunos plásticos pueden terminar en el aceite y es necesario eliminarlos. Cuando el petróleo finalmente se quema como combustible, se libera su contaminación y su carbono. Y en Darlington, algunos residentes han presentado una petición contra la planta por temores a la salud.
Las reglas importan
La política de residuos del Reino Unido intenta mantener el plástico en uso como plástico, reciclado en nuevas botellas, bandejas y embalajes. Convertir plástico en combustible generalmente no cuenta como reciclaje.
Esto tiene sentido en el caso del plástico que se puede reciclar. Pero la película plástica es uno de los materiales más difíciles de manejar. Los ayuntamientos de Inglaterra debían empezar a recogerlo de todos los hogares en marzo de 2027, pero el gobierno ha retrasado esa fecha hasta 2030, en parte porque todavía no hay suficientes lugares para reciclarlo. Mientras tanto, gran parte se quema para generar un poco de electricidad.
Para aquellos plásticos genuinamente sobrantes, creo que la línea entre el reciclaje y el combustible merece una segunda mirada. Por el momento, las reglas hacen poco para alentar a plantas como Darlington a vender su petróleo en el Reino Unido, por lo que el beneficio de seguridad energética se va a otra parte. Las reglas que premiaban mantener este aceite en casa podrían cambiar eso.
Los residuos plásticos nunca sustituirán al petróleo importado. Por sí solas, las 80.000 toneladas de petróleo al año de Darlington igualarían sólo alrededor del 0,1% de los 61 millones de toneladas de productos petrolíferos que el Reino Unido utilizó en 2025. Eso equivale aproximadamente a medio día. Pero Darlington es una planta.
La basura de Inglaterra todavía contiene alrededor de 4,2 millones de toneladas de plástico al año. Si la mitad de esa cantidad se convirtiera en petróleo al ritmo de Darlington y se mantuviera en el Reino Unido, podría satisfacer un poco más del 2% de las necesidades petroleras del país. Con las normas adecuadas, un suministro pequeño y constante de bolsas de pan y envoltorios de alimentos en nuestros contenedores podría ayudar a que el Reino Unido esté un poco menos expuesto a futuras crisis de combustible.
Robert Hargreaves, profesor de derecho, Universidad York St John
