Un descubrimiento inesperado proviene de los talleres de la Universidad Judía de Jerusalén: una molécula contenida en chocolate, teobromina, ha demostrado ser capaz de bloquear el virus de la gripe, y aún más efectivamente que el conocido fármaco antiviral tamiflu.
Junto con otro compuesto llamado arainosina, la teobromina forma una mezcla sinérgica que logra neutralizar incluso las cepas virales más resistentes. Los resultados de la investigación se publicaron en la prestigiosa revista científica Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
No es solo una nueva terapia posible, sino también un enfoque completamente diferente para combatir los virus: en lugar de perseguir sus mutaciones continuas, esta estrategia tiene como objetivo alcanzar una de sus estructuras más estables y fundamentales para la replicación.
¿Cómo funciona el descubrimiento?
Cada año, la influencia estacional afecta a millones de personas, obligando a jóvenes y mayores a la cama y causando costos económicos y de salud muy altos. Las vacunas son importantes, pero requieren actualizaciones frecuentes. Los antivirales como Tamiflu, por otro lado, están perdiendo efectividad: los virus cambian demasiado rápido y se vuelven resistentes.
Los investigadores israelíes han optado por cambiar el punto de vista. En lugar de atacar las partes externas del virus, las más sujetas a las mutaciones, han identificado un punto vulnerable en el interior: se llama el canal ónico M2 y es un tipo de “válvula” molecular que permite que el virus se replique.
Detener esta válvula significa evitar que el virus se propague. Algunas drogas habían intentado en el pasado, pero la resistencia se había desarrollado rápidamente. Entonces, el equipo de investigación buscó moléculas capaces de bloquear este canal de una manera más estable. Y lo encontré en chocolate.
La pareja ganadora bloquea el virus y trabaja donde no llegan otras drogas
Para identificar las moléculas más prometedoras, los investigadores crearon un sistema de análisis avanzado basado en bacterias genéticamente modificadas. Más de 2.800 compuestos probados, la teobromina, naturalmente presente en el chocolate negro, ha dado señales interesantes.
Pero la verdadera sorpresa se produjo cuando se combinó con arainosina, un derivado de un viejo medicamento antiviral. Solo, estas dos moléculas. Pero juntos, mostraron un poder sorprendente para detener la replicación del virus.
También en presencia de cepas de gripe agresivas y resistentes, como H1N1 (influencia del cerdo) y H5N1 (influenza aviar), la combinación ha neutralizado el virus, lo que demuestra una efectividad más alta que la de Tamiflu.
Y todo esto con dosis extremadamente bajas: 10 nanomolos de arainosina son suficientes con 30 teobromina nanomoli para obtener una protección completa de las células infectadas.
También podría funcionar contra otros virus
Uno de los principales problemas de los antivirales es que el virus aprende rápidamente a defenderse, desarrollando mutaciones que hacen que las drogas sean inútiles. Pero en este caso, los científicos han observado que la teobromina se comporta de una manera diferente: actúa bloqueando la entrada del canal M2, mientras que la arainosina se une más profundamente.
Esta acción combinada hace que sea muy difícil para el virus adaptarse y encontrar una manera de sortear el bloque. No solo eso: canales iónicos como M2. También están presentes en otros virus, incluidos algunos coronavirus.
Por lo tanto, este descubrimiento podría conducir no solo a una nueva generación de drogas de influencia, sino también a una estrategia más amplia, que se utilizará en el caso de nuevas epidemias o pandemias.
La investigación todavía está en la fase preclínica, pero los resultados son tan prometedores que ya ha nacido una nueva empresa, Viroblock, con el objetivo de transformar este descubrimiento en un tratamiento real, disponible para el público.
Las terapias combinadas son complejas para desarrollar, pero hay precedentes alentadores, como Paxlovid, el fármaco utilizado para Covid-19. Si las siguientes fases confirman la efectividad de esta combinación, la teobromina, una mezcla natural de chocolate, podría convertirse en un arma de concreto contra el virus de la gripe.
