En los últimos años, numerosos estudios han destacado una cifra sorprendente: las vacunas, además de proteger de las infecciones virales, podrían ofrecer un efecto protector contra la demencia, una de las enfermedades neurodegenerativas más devastadoras y descuidadas. Entre todos, la vacuna contra el fuego de Sant’antonio (herpes zoster) demostró ser la más efectiva, con una reducción en el riesgo de demencia igual al 20%.
Esta vacuna, inicialmente introducida en 2006 para prevenir la erupción dolorosa típica del virus Zoster, atrajo la atención de la comunidad científica. Una búsqueda publicada en Naturaleza En 2025 monitoreó a casi 300,000 personas mayores en Gales, comparando grupos nacidos unas semanas más tarde pero con un acceso diferente a la vacuna, según la fecha de nacimiento. Después de siete años, aquellos que habían recibido la vacuna mostraron un riesgo de demencia de 3.5% más bajo en términos absolutos, igual a una reducción relativa del 20%.
La versión más reciente y poderosa de la vacuna, Shingrix, ahora es recomendada por los Centros para la Prevención y el Control de Enfermedades para todos los adultos mayores de 50 años, o para el más joven con un sistema inmunitario comprometido. Sin embargo, en 2022, solo un tercio de los estadounidenses elegibles habían recibido al menos una dosis.
Incluso la influencia, el RSV y el TDAP muestran efectos similares en la protección del cerebro
No es solo la vacuna contra el herpes Zoster lo que muestra un vínculo con la reducción del riesgo de demencia. Los datos convincentes también emergen de otras vacunas ampliamente utilizadas, como las de influencia estacional, RSV (virus respiratorio sincitial) y TDAP (tétanos, diferentes, tos ferina).
Un gran estudio de EE. UU. De más de 200,000 personas mayores confirmó que tanto la vacuna viva Zostavax como la de la rineza recombinante se asociaron con un menor riesgo de demencia, con una ventaja neta para el shingurix: en promedio, garantizado 164 días más sin demencia que Zostax.
En 2022, otra investigación publicada en Revista de la American Geriatrics Society Descubrió que las personas que habían recibido la vacuna contra el herpes Zoster y el TDAP mostraron un riesgo a mitad de la mitad de desarrollar demencia en comparación con aquellos que no habían recibido ninguna vacunación.
Incluso las vacunas de influencia muestran beneficios significativos. La investigación realizada en 1.8 millones de estadounidenses mayores de 65 años reveló una reducción del 40% en el riesgo de Alzheimer en sujetos vacunados. Otro estudio de 2024 sobre más de 70,000 personas registró una caída del 17% en el riesgo de demencia.
La vacuna RSV Arexvy, recomendada para personas mayores de 60 años, se asoció con una reducción del 29% de los diagnósticos de demencia en los 18 meses posteriores a la vacunación. Esto fue confirmado por un equipo de la Universidad de Oxford, subrayando que la protección ocurre a pesar de que el virus solo tiene efectos leves en la mayoría de los casos.
¿Por qué las vacunas también podrían funcionar contra la demencia?
Aunque la correlación entre las vacunas y la reducción de la demencia está respaldada por datos consistentes, los científicos invitan a la prudencia: la mayoría de estos estudios son observacionales y no pueden demostrar un vínculo directo de efecto de causa.
Tres hipótesis principales están tomando forma:
- Prevención de infecciones graves: enfermedades como la gripe, el herpes zoster y el RSV pueden acelerar el envejecimiento cerebral. Un estudio sobre Envejecimiento de la naturaleza de 2024 destacó cómo estas infecciones estimulan la inflamación que favorecen la atrofia cerebral, lo que aumenta el riesgo de demencia.
- Efecto de los adiuvantes en las vacunas: algunas vacunas, como el shingrix y el arexvy, contienen un adyuvante llamado AS01, que estimula el sistema inmune. Los estudios de laboratorio sugieren que esta sustancia puede activar las células inmunes capaces de proteger el cerebro. Sin embargo, se necesitan más estudios para confirmar estos efectos en los humanos.
- Reducción del riesgo de accidente cerebrovascular: el virus del herpes zoster se asocia con un aumento en la probabilidad de accidente cerebrovascular, un factor de riesgo bien conocido para la demencia. Por lo tanto, evitar la infección también podría reducir la incidencia de eventos cerebrovasculares.
Es interesante observar que, en diferentes análisis, el efecto protector de las vacunas parece más marcado en mujeres que en hombres, incluso si las razones aún no están claras.
Una idea revolucionaria: prevenir la demencia a través de las vacunas
La posibilidad de que una vacuna simple pueda proteger el cerebro del inicio de la demencia representa un punto de inflexión de época. En un mundo donde los efectos secundarios son a menudo negativos, podríamos encontrarnos con un efecto secundario beneficioso capaz de modificar radicalmente el envejecimiento de la población.
Como escribió el Dr. Robert H. Shmerling Harvard Health Publishingvacunar hoy significa protegerse de enfermedades dolorosas como el herpes zoster y, potencialmente, para mucho más.
Sin embargo, debe recordarse que las vacunas no son una solución milagrosa. Funcionan mejor si se integran en un estilo de vida saludable. Según el Comisión de lancet De 2024, hasta el 45% de los casos de demencia podrían evitarse o retrasarse gracias a los cambios en el estilo de vida: la actividad física regular, el control de la presión arterial, la reducción del consumo de alcohol y el tratamiento de la pérdida auditiva son factores clave.
