Cada vez se informa más sobre grandes floraciones de algas a lo largo de las costas de todo el mundo, desde Europa y Asia hasta los trópicos y más allá.
Tanto las algas nativas como las invasoras (no nativas) están apareciendo en cantidades difíciles de ignorar y en épocas inusuales o sorprendentes del año.
Como científico de observación de la Tierra y teledetección, sigo estas floraciones desde el espacio utilizando imágenes satelitales de alta resolución. Mi investigación muestra que las floraciones de algas son cada vez más grandes.
El estudio de 2025 de mi equipo revela un aumento significativo en la proliferación de sargazo en el Atlántico tropical nororiental, con la asombrosa cifra de 2,6 millones de toneladas arrastradas en septiembre de 2020. Este es el primer análisis a largo plazo de las tendencias en la proliferación de algas marinas de 2011 a 2022 en esta región.
Estas mareas impredecibles de algas tienen graves consecuencias para las comunidades costeras y los ecosistemas marinos de África occidental. Nuestra investigación muestra que el calentamiento de las temperaturas de la superficie del mar está estrechamente relacionado con los picos de crecimiento de algas. Esencialmente, las temperaturas más cálidas pueden promover el crecimiento de algas y provocar aumentos repentinos de floración.
La proliferación de algas no es un fenómeno nuevo. Pero en los últimos 15 a 20 años, su escala y persistencia han aumentado notablemente.
De particular preocupación son las algas marinas que flotan libremente: especies que flotan en la superficie del océano, ya sea porque se desprenden del fondo marino o porque pasan toda su vida a la deriva. A diferencia de las algas que están ancladas al fondo marino, las algas flotantes pueden viajar largas distancias a nuevos territorios y acumularse en grandes esteras o llegar a la costa en grandes cantidades.
Un ejemplo en el que he pasado gran parte de mi carrera estudiando es el sargazo. Como si fuera una película de ciencia ficción, he visto franjas de algas sargazo extendiéndose por el Atlántico tropical, con mantos que alcanzan profundidades de 7 m y se extienden por cientos de kilómetros cuadrados.
Si bien la mayoría de las especies de sargazo están ancladas al fondo marino, dos especies: Sargazo natans y Sargazo fluitans – flotan completamente libremente. Flotan libremente en la superficie del océano, mantenidos a flote gracias a pequeños sacos llenos de aire parecidos a uvas llamados neumatocistos, que los elevan hacia la superficie para realizar la fotosíntesis.
Nuestro estudio muestra que, desde 2011, han aparecido enormes floraciones de algas sargazo en todo el Atlántico tropical, acumulándose en las costas del Caribe, el Golfo de México y, cada vez más, en África occidental. Estas algas a la deriva dificultan la pesca y causan caos en las comunidades costeras.
Las algas desempeñan un papel esencial en los ecosistemas marinos, pero un crecimiento excesivo puede alterarlos. Grandes esteras flotantes bloquean la luz solar, limitando el crecimiento de pastos marinos y corales debajo. También alteran las condiciones de oxígeno en el agua, y cuando las algas se descomponen, particularmente en bahías protegidas o en playas, pueden crear ambientes bajos en oxígeno que son dañinos para la vida marina.
Algunas de las consecuencias más sorprendentes se ven en la vida silvestre. En las regiones tropicales, el sargazo se ha acumulado en las playas de anidación de las tortugas, y estudios recientes sugieren que hasta una cuarta parte del hábitat de anidación puede verse afectado. Las crías luchan por moverse a través de la arena y las densas algas antes de llegar al mar, exhaustas. Esto reduce sus posibilidades de supervivencia.
En toda Europa
El sargazo, como especie invasora, ha llegado a aguas del Reino Unido, pero las floraciones de sargazo no son tan vastas como en el Atlántico tropical. La proliferación de otros tipos de algas es cada vez más notoria en el Reino Unido y Europa. Por ejemplo, la ulva, un alga verde conocida como lechuga de mar, forma regularmente densas esteras en la superficie del mar en lugares como el puerto de Poole, Dorset.
En pequeñas cantidades, la ulva es una parte nativa y en gran medida inofensiva de los ecosistemas costeros del Reino Unido. Pero cuando florece en exceso, puede empezar a causar problemas. Las gruesas esteras en la superficie reducen la cantidad de luz solar que llega a las praderas marinas y otros organismos que se encuentran debajo, mientras que la descomposición puede reducir los niveles de oxígeno en el agua, creando condiciones estresantes para los peces e invertebrados y, como resultado, la muerte de plantas y animales.
En toda Europa, las algas marinas invasoras se están convirtiendo en una preocupación creciente. En el Mediterráneo, especies como Rugulopteryx okamurae (originarios del Pacífico noroeste) se han extendido rápidamente, probablemente introducidos a través de rutas marítimas. Estas algas pueden adherirse al fondo marino, pero luego se desprenden, flotan largas distancias y luego se vuelven a adherir a otros lugares, lo que les permite propagarse eficientemente a lo largo de las costas. En partes de España y Portugal, ahora están llegando a las playas grandes acumulaciones, con efectos negativos similares a los observados con el sargazo en los trópicos.
Incluso cuando las floraciones son más pequeñas o más localizadas, sus efectos pueden ser perjudiciales. La acumulación de algas puede interferir con la recreación, la pesca en pequeña escala y el turismo costero, todos ellos partes importantes de la economía costera del Reino Unido.
¿Por qué florecen las algas?
El crecimiento de las algas marinas está impulsado por una combinación de factores desencadenantes y condiciones favorables, por lo que no existe una causa única.
En el caso del sargazo en el Atlántico tropical, un desencadenante importante parece haber sido una anomalía en el patrón atmósfera-océano a gran escala conocido como Oscilación del Atlántico Norte en 2009. Este cambio en la presión atmosférica en el mar ayudó a redistribuir las algas del Mar de los Sargazos. Una vez establecidas en nuevas regiones, el acceso a nutrientes impulsó un mayor crecimiento de las algas.
El crecimiento de las algas está limitado por la disponibilidad de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo. Mientras esos nutrientes estén disponibles para ellos, crecerán. La escorrentía rica en nutrientes de la agricultura, ríos como el Amazonas y el Congo y los aportes de sedimentos transportan estos nutrientes al océano, por lo que la contaminación causada por el hombre también influye.
Juntos, el calentamiento de las aguas, el enriquecimiento de nutrientes y el cambio en la circulación oceánica pueden crear las condiciones ideales para que las floraciones persistan y se expandan.
La proliferación de algas, si bien a veces es problemática, es fundamental para los ecosistemas oceánicos. Actúan como hábitat de pequeños peces y crustáceos. Absorben dióxido de carbono mediante la fotosíntesis y lo transportan a aguas más profundas. También son un recurso valioso. Se utilizan para fabricar fertilizantes y materiales de construcción, productos farmacéuticos y potencialmente biocombustibles.
Con un seguimiento eficaz, pronósticos más precisos y una mejor gestión, las comunidades pueden vivir junto a la proliferación de algas marinas, aprovechando sus beneficios y minimizando las consecuencias ambientales y económicas.
Yanna Alexia Fidai, científica en observación de la Tierra y teledetección, Laboratorio Marino de Plymouth
