Cumbria Connect, el programa de recuperación de la naturaleza a escala de paisaje, ha obtenido nuevos fondos para su programa científico destinado a investigar cómo las redes subterráneas de hongos influyen en el éxito de la creación de bosques en los paisajes de tierras altas de Cumbria, en un momento de ambición nacional sin precedentes para detener la pérdida de biodiversidad mediante la creación de bosques y la restauración de procesos naturales.
La investigación cuenta con el apoyo del Programa de Paisajes Marinos y Paisajes en Peligro a través de su programa de Subvenciones para el Conocimiento de la Restauración Avanzada. Explorará cómo los hongos micorrízicos, organismos microscópicos del suelo que forman asociaciones esenciales con las raíces de los árboles, influyen en la creación de bosques en la franja montañosa del Reino Unido, el área de transición entre las tierras altas y las tierras agrícolas bajas, donde la restauración puede ser particularmente desafiante. El trabajo ofrecerá una de las imágenes más completas hasta el momento de cómo los paisajes de tierras altas responden a la restauración ecológica sobre y bajo tierra.
La investigación se produce en un momento en que el Reino Unido se enfrenta a ambiciosos objetivos de creación de bosques. Sólo Inglaterra se ha comprometido a crear alrededor de 260.000 hectáreas de nuevos bosques en las próximas décadas, alejando la plantación de tierras agrícolas de alta calidad y suelos sensibles de turba. Esto ha puesto un énfasis cada vez mayor en la franja de las tierras altas para lograr la recuperación de la naturaleza y nuevos paisajes arbóreos a escala.
Sin embargo, el establecimiento de bosques en estos paisajes puede ser variable. Incluso cuando se ha reducido la presión del pastoreo de ovejas, vacas y ciervos y la plantación sigue las mejores prácticas, la supervivencia y el crecimiento de los árboles difieren ampliamente entre sitios, lo que sugiere que la recuperación de las condiciones subterráneas puede desempeñar un papel más importante de lo que se entiende actualmente.
Si bien la importancia de los hongos micorrízicos para el crecimiento de los árboles está bien establecida, su papel en la configuración de los resultados de la restauración en paisajes de tierras altas con pastoreo prolongado rara vez se examina a escala.
La investigación se llevará a cabo en Wild Haweswater, una asociación de restauración del paisaje entre la RSPB y el propietario de tierras United Utilities, y los paisajes de las tierras altas circundantes. El bosque de Naddle, uno de los últimos fragmentos de selva tropical templada que quedan en el Reino Unido, se utilizará como referencia para la recuperación ecológica a largo plazo. Estará dirigido por el Dr. Mo Verhoeven, científico principal en conservación de Cumbria Connect, en asociación con la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas (SPUN) y la RSPB.
El Dr. Mo Verhoeven dijo:
“Sabemos que los hongos micorrízicos actúan como una red de soporte subterránea para los árboles, pero aún no sabemos cuándo las comunidades de hongos faltantes se convierten en el factor que limita el éxito de la restauración en paisajes de tierras altas. Este proyecto nos permite probar eso directamente y comprender cómo reacciona la recuperación subterránea con los cambios en el manejo del pastoreo y la plantación de árboles.
“Nuestro trabajo de campo en la franja de las tierras altas de Cumbria combinará la secuenciación del ADN del suelo, ensayos de pastoreo a largo plazo y experimentos de inoculación en viveros para comprender qué comunidades de hongos están presentes, cuáles están ausentes y cómo podemos reconstruirlas”.
El estudio mapeará las comunidades de hongos micorrízicos en diferentes usos de la tierra e historias de gestión. Examinará si los suelos dominados por hongos comúnmente asociados con pastos y hierbas y que son comunes en paisajes de pastoreo (llamados hongos micorrízicos arbusculares), cambian hacia hongos asociados con árboles (conocidos como hongos ectomicorrízicos) a medida que avanza la restauración. También se analizará si ese cambio se produce de forma natural o requiere un apoyo específico. Un experimento en un vivero de plantas probará si la inoculación del suelo de origen local, que contiene comunidades de micorrizas de la selva templada, mejora la supervivencia y el crecimiento de árboles nativos como el roble y el abedul una vez plantados en el paisaje.
Bethan Manley, bióloga computacional principal de SPUN, dijo:
“Los hallazgos de la investigación podrían incorporarse a un conjunto de herramientas prácticas para considerar los hongos micorrízicos en proyectos de restauración, ofreciendo nueva evidencia para los administradores de tierras, las asociaciones de restauración y los formuladores de políticas en todo el Reino Unido y más allá. El objetivo es mejorar la confianza en la creación de bosques, reducir la incertidumbre y apoyar una inversión más efectiva en la recuperación de la naturaleza trabajando con procesos naturales”.
Cumbria Connect es un programa de recuperación de la naturaleza a escala paisajística financiado por el Programa de Paisajes Marinos y Paisajes en Peligro. Es una asociación cada vez mayor de agricultores, terratenientes y conservacionistas, incluidos Lowther Estate, RSPB, United Utilities y Natural England, que trabajan juntos para apoyar la agricultura respetuosa con la naturaleza, restaurar los procesos ecológicos naturales y abordar la crisis de la biodiversidad.
