Pasé el verano pasado vadeando praderas marinas en toda Irlanda del Norte, desde las aguas protegidas de Strangford Lough hasta la costa expuesta de Waterfoot Bay. Estaba recolectando hojas de pastos marinos y probándolas para detectar contaminación por nitrógeno. Cada pradera que visité se encuentra dentro de un área marina protegida, una franja de mar a la que se le ha otorgado protección legal para salvaguardar la vida silvestre que vive allí. Y todos y cada uno de ellos estaban contaminados más allá del límite para la salud de las praderas marinas.
Las praderas de pastos marinos se encuentran entre los hábitats más valiosos de nuestras aguas costeras. Almacenan carbono, nutren a los peces y mariscos jóvenes, estabilizan los sedimentos y protegen las costas de las tormentas. También están entretejidos en el patrimonio de las comunidades costeras que han pescado y recolectado alimento a su alrededor durante generaciones. Pero están desapareciendo en todo el mundo, y la contaminación por nitrógeno procedente de la agricultura, las aguas residuales y la escorrentía urbana es una de las principales razones.
Es fácil suponer que designar un área como “protegida” mantiene seguro el hábitat dentro de ella. Mi investigación muestra que, en el caso de las praderas marinas, esta suposición es peligrosamente errónea. La protección física contra los anclajes y el dragado significa poco cuando la contaminación fluye libremente a través de la frontera desde la tierra.
Lo más importante para las praderas marinas no son las líneas dibujadas en un mapa, sino lo que sucede en la costa.
Para comprender cuánta contaminación por nitrógeno absorben las praderas marinas, podemos medir el contenido de nitrógeno en las propias hojas. Los pastos marinos absorben continuamente nutrientes del agua circundante, por lo que la química de su tejido funciona como un registro de contaminación a largo plazo. Y mis resultados mostraron que todas las praderas de Irlanda del Norte excedían el límite de contaminación.
Pero conocer el nivel de contaminación sólo es útil si se sabe cuánto es demasiado y qué significa para la salud de la pradera. Para responder a eso, reunimos datos de 13 países del hemisferio norte y encontramos un patrón claro.
Cuando el nitrógeno en las hojas supera el 1,8%, las praderas marinas empiezan a sufrir y pierden el crecimiento de las plantas. Por encima del 2,8%, la disminución se acelera rápidamente y en esta zona de peligro, pequeños aumentos de la contaminación provocan pérdidas de plantas desproporcionadamente grandes. Piense en ello como un sistema de semáforo: el verde está por debajo del 1,8%, donde las praderas pueden hacer frente; el ámbar está entre el 1,8% y el 2,8%, lugar donde los gestores deberían vigilar de cerca y actuar para reducir la contaminación; y el rojo está por encima del 2,8%, donde se necesita una intervención urgente antes de que el daño sea irreversible.
El ejemplo más claro de pradera en la zona roja proviene de la bahía de Dundrum, en la costa del condado de Down. Según las evaluaciones del gobierno, es saludable. Pero mis datos cuentan una historia diferente. Los niveles de nitrógeno aquí eran casi el doble del límite de contaminación del 1,8%. Los estudios realizados durante la última década pintan un panorama aún más sombrío: donde antes prosperaban exuberantes praderas, ahora densos mantos de algas verdes sofocan lo poco que queda. Es probable que esta pradera haya cruzado un punto de inflexión y es posible que nunca se recupere incluso si limpiamos la contaminación.
A unos pocos kilómetros de la costa vemos un panorama muy diferente. En Castle Espie, junto a una reserva de humedales en Strangford Lough, prospera una pradera de pastos marinos. Las plantas aquí pertenecen a la misma población genética que las praderas en dificultades en otras partes del lago. Pero la diferencia es que los carrizales y sauces de la reserva actúan como filtros naturales, limpiando el agua que corre desde la tierra antes de llegar al mar.
La misma especie con el mismo nivel de protección marina, pero resultados dramáticamente diferentes. La diferencia es lo que sucede en tierra. Pero los métodos de seguimiento actuales no están diseñados para detectar este tipo de problemas antes de que sea demasiado tarde.
Un sistema de alerta temprana
Los métodos de seguimiento actuales tienden a medir cuántas praderas marinas quedan todavía allí. Pero cuando una pradera se reduce visiblemente, es posible que el daño ya esté hecho. El enfoque de la química tisular que utilizamos detecta las señales de estrés mucho antes, mientras todavía hay tiempo para actuar.
Los umbrales de nitrógeno que identifica mi investigación podrían brindar a las agencias ambientales un sistema práctico de alerta temprana: las praderas con un 1,8% o más necesitan una vigilancia más estrecha, y aquellas con un 2,8% o más necesitan medidas urgentes para reducir la contaminación por nutrientes de las cuencas.
Las praderas marinas pueden recuperarse, pero sólo si abordamos la contaminación desde su origen. Eso significa una mejor gestión de la escorrentía urbana y agrícola, inversión en tratamiento de aguas residuales y reconocer que la conservación marina no puede detenerse en la marea alta. Si perdemos estas praderas, perdemos sus reservas de carbono, sus viveros de peces, la protección costera que brindan, junto con una parte de nuestro patrimonio costero.
Heidi McIlvenny, candidata a doctorado, Facultad de Ciencias Biológicas, Universidad de Queen en Belfast
Crédito de la foto principal: Puerto deportivo de Zostera o pasto marino común es un tipo de pasto marino. Ben Jones / Ocean Image Bank, CC BY-NC-ND
