La última pareja de águilas reales registrada en Inglaterra vivió en Lake District. Después de que la hembra muriera en 2004, el macho permaneció solo durante 12 años antes de su muerte en 2016.
Esto marcó el fin de las águilas reales en los cielos ingleses. Aunque han seguido viviendo en Escocia, las aves fueron exterminadas en gran medida en Inglaterra hace unos 150 años, con sólo unos pocos intentos de nidificación durante ese tiempo.
Sin embargo, el gobierno del Reino Unido anunció recientemente que apoyará la reintroducción de la especie y ha identificado ocho posibles “zonas de recuperación” en el norte de Inglaterra y el suroeste. Esta es una buena noticia por muchas razones.
La reintroducción de especies perdidas se alinea con el plan ambiental de 25 años del gobierno para restaurar y recuperar la naturaleza. Las águilas reales también tienen una herencia importante como símbolos de naturaleza salvaje, libertad y poder. Puede que incluso tengamos el deber moral de devolverlos al paisaje, ya que los humanos fueron en gran medida responsables de su pérdida.
La reintroducción de las águilas reales también beneficiaría el entorno natural de Inglaterra, ayudando a devolverlo a un estado más saludable y dinámico.
Restaurar el equilibrio de la cadena alimentaria
Las águilas reales son depredadores superiores y ocupan la cima de la cadena alimentaria sin depredadores naturales. La eliminación de una especie como esta puede provocar cambios importantes en los ecosistemas, ya que ejercen un control de arriba hacia abajo.
Cuando los superdepredadores faltan en los ecosistemas, los depredadores intermedios de las cadenas alimentarias (o “mesodepredadores”) se vuelven dominantes. Con sus osos, linces y lobos nativos desaparecidos hace mucho tiempo, Inglaterra tiene un gran número de mesodepredadores. Entre ellos se incluyen tejones, zorros rojos y otras aves rapaces. Estos depredadores, a su vez, pueden limitar algunas poblaciones de presas como aves marinas, aves zancudas y aves de caza.
Los mesodepredadores suelen evitar las áreas donde se encuentran los depredadores superiores por miedo a la competencia o a ser devorados ellos mismos. Entonces, si las águilas reales regresan, la presión depredatoria de las aves más pequeñas podría verse alterada. Por ejemplo, en la isla de Mull, en Escocia, los mesopredadores como los cernícalos y los buitres tienden a mantenerse alejados de las zonas donde se encuentran las águilas reales.
Controlar el número de presas
Las águilas reales también tienen un papel importante en el ecosistema al regular sus especies de presas. Cazan diversas presas, principalmente aves y mamíferos de tamaño mediano, como conejos, liebres y, ocasionalmente, ciervos jóvenes.
Cuando no están controladas por los depredadores, las poblaciones de presas pueden aumentar. Esto puede conducir a una mayor competencia por los recursos y un mayor riesgo de propagación de enfermedades entre estas especies de presa. Las poblaciones de presas también pueden abusar de los recursos, lo que puede afectar negativamente el crecimiento de las plantas.
Debido a que los superdepredadores están ausentes en Inglaterra, los humanos deben asumir el papel de controladores. Se mata a los ciervos donde impiden la regeneración de los bosques y se controla ampliamente a los conejos en los paisajes agrícolas, lo que cuesta £ 5 millones al año. Aunque es poco probable que las águilas reales reduzcan sustancialmente el número de ciervos y conejos, pueden restablecer cierto equilibrio.
Mantener el medio ambiente limpio
Además de ser excelentes depredadores, las águilas reales también hurgan en cadáveres: restos de animales muertos. Investigadores en España descubrieron que el 90% de las águilas reales de su estudio se alimentaban de cadáveres.
Los cadáveres pueden convertirse rápidamente en reservorios de enfermedades y toxinas que pueden ingresar al medio ambiente si no se comen. Esto puede tener consecuencias para otras especies, incluidos los humanos. Por tanto, los carroñeros tienen un papel crucial en el mantenimiento de un ecosistema saludable.
Si se reintrodujeran en Inglaterra, las águilas reales se unirían al equipo de limpieza, que también incluye especies como milanos reales, cuervos y zorros rojos.
Indicadores de un ecosistema saludable
Si hay un contaminante en el medio ambiente, esto podría afectar a los principales depredadores a través de un proceso llamado biomagnificación, donde la concentración del contaminante aumenta a medida que se avanza en la cadena alimentaria. Si está en altas concentraciones, el contaminante puede volverse tóxico y el depredador puede dejar de reproducirse, enfermarse o morir.
En la década de 1960, las aves rapaces desempeñaron un papel fundamental a la hora de dejar claros los peligros medioambientales de ciertos pesticidas agrícolas en el Reino Unido y en todo el mundo, lo que llevó a su prohibición a gran escala. Las águilas reales podrían hacer algo similar hoy.
Un cuadro complejo
Si las águilas reales se reintroducen con éxito en Inglaterra, podrían restablecer el equilibrio de las cadenas alimentarias, controlar el número de presas, hurgar en cadáveres y actuar como indicadores de peligros ambientales.
Se unirán a otras aves rapaces que se han reintroducido con éxito en Inglaterra, como milanos reales, águilas pescadoras y águilas de cola blanca, todas las cuales se han considerado un éxito.
Sin embargo, los sistemas ecológicos no son sencillos y predecir las consecuencias del regreso del águila real es complejo. Como indica la evaluación de riesgos realizada por Forestry England, en el peor de los casos, los impactos sobre la biodiversidad del águila real serán neutrales. En el mejor de los casos será beneficioso.
Esther Kettel, profesora titular de Ecología y Conservación, Universidad de Nottingham Trent
Crédito de la foto principal: Ian Duffield / Shutterstock
