Es posible que los comensales pronto tengan que repensar un alimento básico de la clásica cena de pescado inglesa. La Marine Conservation Society, una organización benéfica medioambiental del Reino Unido, recientemente rebajó todas las poblaciones de bacalao del Reino Unido y las eliminó de su lista de productos pesqueros sostenibles.
La Guía del Buen Pescado de la Marine Conservation Society, una herramienta diseñada para ayudar a los consumidores a elegir productos pesqueros sostenibles, ahora enumera el bacalao del Atlántico del Ártico, la plataforma norte y los mares británicos con la peor calificación posible: “evitar”. Esto refleja graves descensos en el estado de la población.
La guía recomienda a los amantes del bacalao buscar pescado de más al norte, de aguas islandesas, donde todavía se encuentra disponible en cantidad. Pero el bacalao que se sirve en la mayoría de las tiendas de pescado y patatas fritas en este momento debería considerarse amenazado y evitarse, a menos que se especifique que es islandés.
Esta advertencia se hace eco de uno de los colapsos más dramáticos en la historia de la pesca, el colapso de las poblaciones de bacalao de Terranova en aguas canadienses en 1992. A pesar de las crecientes advertencias científicas, la pesca continuó hasta que las poblaciones colapsaron, lo que desencadenó una moratoria que dejó sin trabajo a decenas de miles de personas. Más de 30 años después, la recuperación sigue siendo incompleta. La lección es clara: una vez que una pesquería colapsa, la recuperación es lenta e incierta. Sin embargo, las tendencias actuales sugieren que no estamos prestando atención a las lecciones de la historia.
El auge del bacalao
La historia de amor de los ingleses con el bacalao se remonta a mucho tiempo atrás. La evidencia arqueológica muestra que el bacalao se comercializaba ya en la época vikinga, impulsado en parte por el ascenso del cristianismo en toda Europa. El bacalao seco y salado –un alimento rico en proteínas que podía almacenarse durante meses sin estropearse– ofrecía una alternativa a la carne los viernes y durante la Cuaresma, impulsando el crecimiento del comercio del bacalao.
Incluso hace siglos, la demanda de los consumidores puede haber superado la oferta local. El análisis de las provisiones de pescado del buque de guerra Tudor hundido Mary Rose sugiere que parte del bacalao procedía de aguas lejanas, incluida Islandia.
Esta demanda se intensificó con la industrialización. A medida que las ciudades se expandieron, también creció la necesidad de proteínas baratas. Introduzca el plato nacional: pescado y patatas fritas. El bacalao ya no se sala ni se seca sino que se fríe. Su dominio fue posible gracias a la introducción de arrastreros a vapor y el uso de hielo a finales del siglo XIX, lo que permitió a las flotas británicas pescar más y de forma más intensiva.
Posteriormente, los desembarques de bacalao aumentaron, recurriendo en gran medida a las poblaciones de aguas del Atlántico norte. Después de las guerras del bacalao de mediados del siglo XX, el bacalao que se consumía en el Reino Unido se importaba cada vez más de lugares como Islandia, aunque las pesquerías locales continuaron contribuyendo a nuestra querida cena de pescado. Pero las pesquerías mal gestionadas, con cuotas de pesca a menudo fijadas por encima de las recomendaciones científicas, provocaron disminuciones en las poblaciones de peces en todo el Reino Unido.
¿Por qué el bacalao no se recupera?
Hoy en día, las poblaciones de bacalao en todo el Reino Unido están tan agotadas que el Consejo Internacional para la Exploración del Mar (ICES) ha aconsejado cero capturas para algunas poblaciones durante varios años. Sin embargo, los límites de captura se han establecido sistemáticamente por encima del asesoramiento científico, permitiendo, por ejemplo, capturas de alrededor de 14.000 toneladas de bacalao del Mar del Norte en 2026. Esta no es una excepción, ya que el 58% de todas las cuotas de pesca del Reino Unido para 2026 superan las recomendaciones del CIEM.
Incluso cuando se reducen las cuotas, la recuperación se ve obstaculizada por el número de pesquerías que operan en la práctica. El bacalao se captura con frecuencia en pesquerías mixtas que se dirigen principalmente a otras especies como el eglefino. Sin embargo, el uso de artes no selectivas y destructivas como las redes de arrastre de fondo (redes de pesca pesadas que son arrastradas por el fondo marino) significa que el bacalao continúa siendo eliminado del ecosistema, incluso cuando no es el objetivo previsto.
El cambio climático añade más presión. A medida que las aguas se calientan, el bacalao se ve obligado a desplazarse hacia el norte o a aguas más profundas, alterando los ecosistemas y las pesquerías. Los mares más cálidos también pueden afectar la reproducción, reduciendo la supervivencia de huevos y larvas, mientras que los cambios en las corrientes oceánicas y la disponibilidad de presas dificultan la recuperación de las poblaciones.
En conjunto, estos factores significan que las perspectivas para las poblaciones de bacalao locales son cada vez más sombrías.
El futuro del bacalao en el Reino Unido
A pesar de estos desafíos, es probable que el bacalao permanezca en el menú. Pero importa de dónde viene y cómo se gestiona. No todas las poblaciones de bacalao están en crisis.
El bacalao del Atlántico capturado en aguas de Islandia con palangres y redes, por ejemplo, sigue siendo la “mejor opción” en la Guía Good Fish. Esto refleja el uso de artes de pesca con menor riesgo de daño a los hábitats oceánicos, además de una gestión sólida alineada con el asesoramiento científico. De manera similar, otras pesquerías muestran que la recuperación es posible cuando se establecen y siguen adecuadamente los límites, aunque el cambio climático añade una incertidumbre cada vez mayor para muchas especies. Por el contrario, el bacalao del Atlántico capturado en poblaciones del Ártico, el Mar del Norte y otros mares alrededor de Gran Bretaña están etiquetados como “evitar”, independientemente de cómo se capture.
Esto hace que nuestro papel como consumidores sea mucho más complejo e importante. Preguntar de dónde viene el pescado y cómo se capturó puede ayudar a impulsar la demanda hacia poblaciones mejor gestionadas. Si esa información no está disponible, cambiar a alternativas, como la merluza, puede reducir la presión sobre las poblaciones agotadas de bacalao. Si no está seguro, consulte las poblaciones y los métodos de captura etiquetados en verde en la Guía Good Fish, o que hayan recibido una marca azul del Marine Stewardship Council.
Nuestra larga relación con el bacalao ha dado forma a dietas, economías y culturas. Pero la historia muestra que sin una mayor alineación entre la ciencia, las políticas y la elección informada del consumidor, el futuro del bacalao en el Reino Unido puede estar lejos de estar garantizado.
Mara Fischer, candidata a doctorado, Facultad de Medio Ambiente, Universidad de Exeter y Ruth H. Thurstan, Profesora Asociada de Ecología Marina e Histórica, Universidad de Exeter
