Imagina tu playa soleada favorita. Cualquier lugar servirá. Miras hacia afuera y ves el océano que se extiende hasta el horizonte. Para un glaciólogo, esa visión no se refiere sólo al agua; es hielo derretido.
Nuestro nuevo estudio muestra que los mejores escenarios de aumento del nivel del mar pueden estar ahora fuera de alcance.
Hace unos 20.000 años, durante la edad de hielo más reciente, la Tierra era unos 5°C más fría que hoy. Vastas capas de hielo, comparables en escala a Groenlandia y la Antártida, cubrían Canadá, el norte de Europa y otras regiones. Esas capas de hielo se formaron cuando el agua se evaporó de los océanos, cayó en forma de nieve y se acumuló año tras año en la tierra.
Esta agua, encerrada en forma de hielo, fue eliminada del océano, bajando el nivel del mar unos 130 metros y remodelando las costas del planeta. Se podría haber caminado desde Gran Bretaña hasta Europa continental o desde Siberia hasta América del Norte, ya que gran parte de la plataforma continental actual era tierra firme.
Hace entre 20.000 y 10.000 años, las temperaturas globales aumentaron y esas capas de hielo se derritieron. El nivel del mar subió, inundando llanuras costeras y valles fluviales, y dando lugar a líneas costeras modernas. La lección de la historia reciente de la Tierra es simple: cuando la temperatura global cambia, el nivel del mar cambia y las costas cambian con él.
La triple amenaza
El aumento del nivel del mar tiene tres causas principales. Primero, a medida que el océano se calienta, el agua de mar se expande, aumentando su volumen. En segundo lugar, cientos de miles de glaciares de montaña en todo el mundo se están derritiendo, añadiendo agua al mar. En tercer lugar, las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida están perdiendo masa. Los tres importan, pero no contribuyen por igual y su importancia está cambiando.
Desde alrededor de 1850, la quema de combustibles fósiles ha elevado las concentraciones de gases de efecto invernadero a niveles no vistos en más de tres millones de años. Como resultado, las temperaturas globales han aumentado casi 1,5°C y el nivel medio global del mar ha aumentado más de 20 cm. Poco menos de la mitad de este aumento se debió a la expansión térmica del calentamiento de los océanos. Una cantidad similar proviene del derretimiento de unos 300.000 glaciares en todo el mundo, pero con una contribución creciente de las grandes capas de hielo.
Lo sorprendente es la rapidez con la que se ha producido este cambio. Alrededor de la mitad del aumento total del nivel del mar desde 1850 se ha producido tan sólo en los últimos 30 años. Durante este tiempo, Groenlandia y la Antártida han comenzado a contribuir más al aumento del nivel del mar que todos los demás glaciares juntos, y juntos ahora superan la contribución del calentamiento de los océanos. Sólo la pérdida de masa en la Antártida es alrededor de seis veces mayor que hace tres décadas.
Este cambio es importante porque los glaciares y las capas de hielo no son iguales. Si cada pequeño glaciar de la Tierra se derritiera por completo, el nivel global del mar aumentaría sólo unos 24 cm. Si las capas de hielo polares se derritieran, el nivel del mar aumentaría más de 65 metros, casi 300 veces más.
Las capas de hielo suelen responder lentamente al calentamiento del aire y de la temperatura del océano. Pero algunas regiones son mucho más vulnerables que otras. En estos puntos críticos, el retroceso puede desencadenar procesos dinámicos que aceleran la pérdida de hielo, desestabilizando las regiones vecinas y acelerando el aumento del nivel del mar.
Investigadores como nosotros estamos empezando a ver precisamente esto, particularmente en el sector del Mar de Amundsen en la Antártida Occidental y en los márgenes de la capa de hielo de Groenlandia. La pérdida masiva de estas capas de hielo compromete al planeta a un aumento de metros en el nivel del mar, y una vez que comienza el retroceso puede ser imposible detenerlo.
La brecha de la realidad
El ritmo del cambio todavía depende de nosotros, pero el punto de partida sigue cambiando. Las observaciones muestran que el actual aumento del nivel del mar ya está siguiendo las proyecciones medias a altas proporcionadas por el grupo asesor de ciencia climática de la ONU, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), colocando los resultados más bajos y manejables fuera de alcance. Ahora es cada vez más probable que el nivel del mar aumente más de 0,5 m para 2100, con consecuencias que incluyen desplazamientos a gran escala y el abandono de muchas regiones costeras a un costo inmenso y evitable.
Esto no significa que el resultado sea fijo. El mundo deja de calentarse casi inmediatamente después de alcanzar el cero neto. Una descarbonización rápida frenaría la pérdida de hielo, ganando tiempo para que las ciudades costeras, las comunidades, los puertos, los humedales y las playas se adapten.
Sin embargo, sigue existiendo una clara brecha entre el lugar al que el consenso científico dice que deben dirigirse las emisiones para evitar un rápido aumento y el lugar al que nos llevan los actuales compromisos gubernamentales, conocidos como contribuciones determinadas a nivel nacional. Muchas estimaciones dicen que actualmente estamos en el camino hacia un calentamiento de aproximadamente 3°C. A modo de contexto, se estima que el umbral para la pérdida irreversible de la capa de hielo de Groenlandia es de entre 1,7°C y 2,3°C. Estamos coqueteando con una temperatura que comprometería al planeta a un aumento a largo plazo de varios metros desde Groenlandia.
Ahora regresa a esa playa. La costa no es fija. Es producto del calentamiento pasado y ya está siendo remodelado por el calentamiento que hemos causado. La cuestión ya no es si se puede mantener bajo el aumento del nivel del mar, sino qué tan alto llegará, con qué rapidez aumentará y cuánto daño estamos dispuestos a aceptar. Cuanto más se demora la acción, menos buenas opciones quedan y más parte de esa costa familiar se pierde en la marea.
Helen Millman, investigadora postdoctoral, ciencia polar, Universidad de Exeter; Martin Siegert, Vicecanciller Adjunto (Cornualles), Universidad de Exetery Richard Alley, profesor de geociencias, Estado de Pensilvania
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