Hay hábitos que parecen pequeños hasta convertirse en una forma de estar en el mundo. Un vaso por la noche para liberar tensiones. Uno más cuando el día se puso de lado. Entonces queda esa vieja pregunta que ronda desde hace años, siempre la misma y siempre incómoda: ¿bebes más porque tu estado de ánimo empeora, o tu estado de ánimo empeora porque bebes? Dentro de esta especie de nudo, la psicología y la salud pública se mueven desde hace décadas, con estudios a menudo contradictorios, muestras diferentes y resultados que luchan por mantenerse en línea. Un nuevo trabajo publicado en Revista de trastornos afectivos intenta poner un orden más claro y lo hace partiendo de la gente corriente, lejos de los casos clínicos más extremos. La cuestión que se desprende es sólo aparentemente sencilla: cuando el bienestar emocional se mantiene mejor, el consumo de alcohol en los meses siguientes tiende a aumentar menos o a reducirse.
Durante años el problema fue entender de dónde partía el movimiento. La coexistencia entre el sufrimiento psicológico y el consumo de alcohol se conoce desde hace tiempo, pero la dirección sigue siendo opaca. Una posibilidad consideraba que el alcohol era el motor del deterioro mental. Otro interpretó el malestar como un empujón hacia la bebida. Un tercero imaginó un circuito que se alimenta a sí mismo. Entretanto, una enorme cantidad de estudios se construyeron de manera diferente: diferentes herramientas para medir el consumo de alcohol, diferentes escalas para medir el estado de ánimo, fórmulas estadísticas cambiadas de un grupo a otro, factores sociales corregidos en algunos casos y toscos en otros. Con premisas similares, igualar los resultados se volvió casi imposible. Los mismos autores recuerdan que gran parte de la literatura anterior se centró en personas que ya se encontraban en vías clínicas de abuso o dependencia grave, un terreno muy diferente al de la población general.
El equipo de investigación trabajó en Greifswald, en el noreste de Alemania, reclutando participantes en una oficina de registro municipal, el lugar donde quienes se mudan de casa deben registrar oficialmente su nueva dirección. Es una elección menos banal de lo que parece, porque evita algunos de los filtros propios de los estudios hospitalarios o de los cuestionarios online cumplimentados por voluntarios ya muy motivados. La muestra final incluyó a 816 adultos entre 18 y 64 años, el 57,5% mujeres, todos compartiendo un criterio mínimo: haber bebido al menos una vez en los doce meses anteriores.
Esa muestra provino del grupo de control del ensayo PRINT, un proyecto más amplio sobre prevención del alcohol. Los autores eligieron el grupo de control para observar la progresión natural de los hábitos, sin el efecto de una intervención activa que pudiera haber ensuciado el panorama. Las mediciones se realizaron en cuatro momentos: al principio, luego a los 3 meses, 6 meses y 12 meses. Los operadores que realizaron los seguimientos telefónicos desconocían a qué grupo original pertenecía cada participante, un detalle técnico que sirve para mantener más limpia la recolección de datos. Después de diez intentos telefónicos fallidos, se envió un cuestionario equivalente por correo electrónico o postal. Por cada paso realizado había un vale de 5 euros.
Aquí el dibujo importa mucho, porque una fotografía tomada una sola vez sólo demuestra que conviven dos cosas al mismo tiempo. En cambio, un seguimiento de un año nos permite ver quién actúa primero. Es una marcada diferencia. En un caso tienes una coincidencia. En el otro empiezas a ver una dirección.
Cómo midieron el alcohol y el bienestar mental
Para medir el consumo de alcohol, los investigadores utilizaron un índice de cantidad-frecuencia. Preguntaron cuántas veces habían bebido cada uno en los últimos 30 días y cuántas unidades de alcohol bebían habitualmente en los días que bebían. De allí derivaron el total mensual. En su esquema, una bebida estándar equivalía a un vaso estándar de cerveza, un vaso pequeño de vino o vino espumoso o una dosis estándar de bebidas espirituosas. El objetivo era evitar el vago “bebo un poco” o “bebo mucho” y traducir el hábito en una cifra comparable.
Para la salud mental utilizaron el Inventario de Salud Mental de 5 preguntas, el llamado MHI-5. Las preguntas abarcaron los últimos 30 días y abordaron el nerviosismo, la tristeza, la calma, el estado de ánimo y la felicidad. Las respuestas se transformaron en una puntuación de 0 a 100: cuanto mayor sea la puntuación, mejor será el bienestar emocional. Es una herramienta rápida, útil para comprender el estado psicológico general, aunque no sustituye a un diagnóstico clínico real de depresión o trastorno de ansiedad. Este paso es importante, porque el estudio habla de equilibrio emocional en la población general, no de pacientes evaluados con un recorrido psiquiátrico completo.
La parte más interesante viene después, con el modelo estadístico elegido por el equipo: el modelo de puntuación de cambio latente, un sistema que compara diferentes hipótesis sobre cómo dos variables cambian con el tiempo. Los autores probaron cuatro escenarios. En el primero, el alcohol y la salud mental iban por caminos separados. En el segundo, fue el alcohol el que provocó cambios de humor posteriores. En el tercero, fue la salud mental la que guió el consumo futuro de alcohol. En el cuarto, los dos factores se influyeron mutuamente de forma continua. El modelo que mejor se ajustaba a los datos fue el tercero. En pocas palabras: una mejor salud mental en un momento se asoció con un menor consumo de alcohol en los meses siguientes; lo contrario no surgió con la misma fuerza estadística.
Lo que vieron en los doce meses de seguimiento.
Durante los doce meses, el consumo mensual promedio de todo el grupo aumentó algo: de 8,97 bebidas al inicio a 10,66 después de un año. Se trata de un crecimiento limitado, alejado de los cuadros más serios que se ven en contextos especializados, pero suficiente para mostrar un detalle útil. Dentro de ese ligero aumento general, las personas con mejores puntuaciones de salud mental mostraron un aumento más lento o una tendencia más modesta. El bienestar psicológico, dicho de un modo muy terrenal, parecía actuar como un freno.
Es aquí donde el estudio deja de parecer un asunto de profesionales y pasa a ser material de la medicina cotidiana. Si el malestar emocional es lo primero y luego la bebida, entonces trabajar la estabilidad, el estrés, la tristeza persistente y la fatiga mental también puede tener un efecto indirecto sobre los hábitos alcohólicos. Los autores lo escriben claramente: evaluar el estado psicológico podría ayudar a interceptar de antemano a quienes corren el riesgo de aumentar el consumo.
Por supuesto, el trabajo tiene limitaciones que no deberían esconderse debajo de la alfombra. La muestra bebió poco en promedio en comparación con los grupos clínicos; por lo tanto, estos resultados se refieren principalmente a usuarios comunes, no a adicciones graves. Todos los datos son autoinformes, es decir, basados en lo que la gente dice que bebió y olió: un método útil, pero expuesto a una memoria inexacta y a una deseabilidad social. También hubo un problema técnico al comienzo del estudio: aproximadamente una cuarta parte de la muestra no recibió inmediatamente el cuestionario MHI-5, y los datos faltantes fueron tratados con procedimientos estadísticos diseñados para recuperar la mayor cantidad posible sin desechar todo el caso. Entonces persiste la limitación del instrumento corto: el MHI-5 es ágil y práctico, pero no proporciona un diagnóstico psiquiátrico.
Pese a ello, el trabajo deja algo sobre la mesa que es difícil de ignorar. Sobre la relación entre alcohol y salud mental, al menos en esta muestra, la dirección más clara va del equilibrio emocional al consumo posterior. El vaso suele llegar más tarde. Y mucho antes de la contra el partido ya había comenzado.
