A las tres de la mañana la casa tiene su propia manera de hacerse más grande. El frigorífico hace ruido, el teléfono permanece encendido incluso cuando sería mejor ponerlo boca abajo, un pensamiento corriente se cuela en la habitación y empieza a caminar de un lado a otro con los zapatos puestos. Una discusión, un miedo, una frase mal dicha, un plazo, una soledad que durante el día permaneció compuesta en un rincón: en ese momento ocupa espacio, sube el volumen, exige público.
Paolo Crepet utiliza a menudo una imagen atribuida a Napoleón: “el coraje es el de las tres de la mañana”. La expresión tiene una historia larga y un tanto resbaladiza, porque ya Thoreau, en Waldenhabló del “coraje de las tres de la mañana”, que Bonaparte consideraba muy raro. En la vida normal, sin caballos, ejércitos y poses de estatuas, significa algo mucho más cotidiano: el coraje que necesitas cuando el mundo duerme, nadie te distrae, nadie te absuelve, nadie te dice “vamos, mañana pasará”. Tú quédate. Y muchas veces tú, en ese momento, eres la persona menos adecuada para juzgar tu vida.
Ahora un estudio publicado en BMJ Salud Mental da forma mensurable a esta intuición. Los investigadores analizaron datos del Estudio Social COVID-19 de la UCL, siguiendo a 49.218 adultos en Inglaterra entre marzo de 2020 y marzo de 2022, con casi un millón de respuestas recopiladas a lo largo del tiempo. El resultado no augura milagros, afortunadamente. Dice algo más útil: en promedio, las personas reportan una mejor salud mental y bienestar por la mañana, mientras que alrededor de la medianoche las cifras empeoran.
Casi un millón de respuestas muestran que el estado de ánimo cambia con el tiempo
La pregunta del estudio parece sencilla, una que podríamos plantearnos sin batas de laboratorio ni gráficos: ¿la salud mental cambia durante el día? Para responder, el equipo de investigación analizó seis dimensiones diferentes: síntomas depresivos, síntomas de ansiedad, felicidad, satisfacción con la propia vida, sentimiento de que lo que se hace tiene valor y soledad. Elección sensata, porque la mente rara vez actúa como un interruptor. Puedes sentirte ansioso y aun así tener un propósito. Puedes estar solo y seguir funcionando. Puedes estar satisfecho con tu vida y, al mismo tiempo, sentir que tienes la cabeza deshilachada como un suéter viejo.
Para la depresión y la ansiedad se utilizaron instrumentos clínicos bien conocidos, el PHQ-9 y el GAD-7. La soledad se midió con la escala de tres preguntas de la UCLA. La felicidad, la satisfacción y el sentido del valor de la vida se midieron con preguntas directas, adaptadas de las medidas británicas de bienestar personal. Cada respuesta tuvo un tiempo. Este detalle aparentemente burocrático permitió comparar lo que la gente declaraba desde las seis de la mañana hasta la medianoche.
El dibujo resultante tiene una claridad aproximada. Por la mañana, las personas informaron menos síntomas depresivos, menos ansiedad, menos soledad y mayores niveles de felicidad, satisfacción y sentido de propósito. Hacia medianoche el panorama se volvió más oscuro. Sin acantilados teatrales, sin transformaciones de novela gótica. Las diferencias durante el día fueron pequeñas, pero constantes. Y una pequeña cosa, cuando vuelve casi un millón de veces, deja de ser un detalle.
Se necesita precaución. El estudio es observacional, por lo que muestra una asociación y no prueba que el tiempo solo mejore o empeore la salud mental. Los autores lo dicen abiertamente: puede ser que quienes se sienten mejor por la mañana también sean más proclives a responder los cuestionarios en esas horas, mientras que quienes se sienten peor acaben rellenándolos más tarde. También falta información sobre los ciclos del sueño, la latitud y el clima, todos factores capaces de cambiar significativamente el estado de ánimo.
La fuerza del trabajo radica en la cantidad de observaciones y en el hecho de que el patrón se mantiene incluso después de varios ajustes estadísticos. La muestra inicial estaba desequilibrada: antes de la ponderación, las mujeres, los blancos y las personas con un título estaban sobrerrepresentados. Luego, los datos se ponderaron para reflejar mejor la población inglesa por edad, género, origen étnico y educación; los modelos también consideraron empleo, residencia urbana o rural, condiciones físicas diagnosticadas y condiciones de salud mental existentes. La oscilación temporal permaneció allí.
Sin embargo, no todas las seis medidas avanzaron de la misma manera. La depresión y la ansiedad aparecieron más leves en las primeras horas del día y más intensas al final de la noche. La felicidad y la satisfacción con la vida tendían a disminuir a medida que se acercaba la medianoche. La sensación de que la vida vale algo mostró las fluctuaciones más marcadas: alta temprano en la mañana, más baja hacia el mediodía, nuevamente un poco más presente por la tarde y luego decreciente hacia la noche. La soledad cambió menos, casi sentada en el mismo lugar, como ciertas presencias que conocen el reloj y no les importa.
Este detalle importa. La soledad puede comportarse más como una condición estable que como un estado pasajero. Las medidas de bienestar individual fluctuaron más también por una razón técnica: la depresión y la ansiedad se evaluaron con escalas compuestas de múltiples preguntas, mientras que la felicidad, la satisfacción y el propósito se evaluaron con preguntas únicas de 0 a 10. Una sola pregunta deja más margen para las fluctuaciones. Incluso en la investigación, el recipiente cambia la forma del líquido.
El lunes sale mejor de lo esperado
El día de la semana entra en juego con menos malicia de lo que lo creería la mitología de oficina. El lunes, eterno blanco de memes, bostezos y caras de metro, obtuvo resultados incluso mejores que el domingo en algunas medidas de este estudio. La felicidad, la satisfacción y el sentimiento de que la vida tiene valor fueron ligeramente mayores el lunes y viernes que el domingo; La felicidad también aumentó los martes. La soledad, sin embargo, variaba poco de un día para otro.
Los síntomas depresivos fueron mayores los miércoles y jueves que los domingos, mientras que la ansiedad fue mayor todos los días excepto el viernes, nuevamente en comparación con el domingo. Los datos más interesantes se refieren a la forma del día: el fin de semana el humor parecía variar más entre la mañana, el mediodía, la tarde y la noche. Durante los días de semana, la rutina se aplana. Trabajo, escuela, viajes, comidas, horarios, tareas. Todo empuja al cuerpo hacia una pista. El fin de semana, con más libertad y más vacío, permite que surjan más curvas nerviosas.
Las estaciones, sin embargo, se hacen sentir de manera más decisiva. En comparación con el invierno, la primavera, el verano y el otoño se asociaron con menos síntomas depresivos, menos ansiedad, menos soledad y más felicidad, satisfacción y sentido de propósito. El verano fue la mejor estación en las seis medidas. Parece casi obvio, si se piensa en cuántas investigaciones ya se han trabajado sobre la depresión estacional y sobre esa zona gris formada por días cortos de luz, frío, aislamiento, que parecen terminar antes de comenzar.
Sin embargo, la estación cambia el nivel general, sin distorsionar realmente la curva del día. La mañana sigue siendo mejor. La medianoche sigue siendo peor. Esto hace que los datos sean más interesantes, porque si todo dependiera sólo de la luz disponible, el patrón mañana-noche debería cambiar mucho más entre verano e invierno. Por tanto, los autores sugieren un entrelazamiento más complejo: luz, temperatura, clima, hábitos sociales, calendario laboral, vacaciones, rutinas culturales. La cabeza vive en el cuerpo, pero también vive en los horarios de los demás.
La explicación biológica más inmediata proviene del ritmo circadiano, el reloj interno que regula el sueño, la vigilia, la temperatura corporal, el metabolismo, la atención, las hormonas y el estado de ánimo. Entre los principales sospechosos se encuentra el cortisol, implicado en la respuesta al estrés, la energía y el estado de alerta: tiende a alcanzar su punto máximo poco después de despertarse y caer hacia la hora de acostarse. La serotonina, la dopamina, la inflamación, la exposición a la luz, el cansancio y la vida social también pueden participar en esa sensación tan concreta de que por la mañana, al menos a veces, la mente tiene más margen.
La parte social pesa tanto como la biológica. El cuerpo ignora el concepto de miércoles, el calendario lo sabe muy bien. Si los patrones cambian entre los días laborables y los fines de semana, significa que las obligaciones, el tiempo libre, las relaciones y las actividades diarias participan en la construcción del estado de ánimo. Una noche libre puede convertirse en descanso o reflexión. Una mañana ocupada puede proporcionar dirección o presión. Depende de lo que encuentres dentro.
Luego está la enorme sombra del período observado. Los datos proceden de los años de la pandemia: confinamiento, miedo al contagio, duelo, aislamiento, trabajo a distancia, escuelas cerradas, debates feroces sobre la salud pública, relaciones sociales reducidas a lo básico. De 2020 a 2022, la salud mental y el bienestar mejoraron gradualmente en la muestra. El primer año de la pandemia fue el más duro; luego llegó más información, vacunas, reaperturas, herramientas de orientación. Esto hace que el estudio sea a la vez potente y situado: habla de Inglaterra en una fase histórica excepcional. En otros países, climas, culturas y rutinas pospandémicas, la misma curva puede tener contornos diferentes.
A partir de aquí lo mejor es evitar el atajo de “dormir y todo desaparecerá”. A veces dormir realmente ayuda. El sueño puede reducir la reactividad emocional, restablecer el orden de la atención y darle al cerebro una cantidad mínima de combustible para afrontar las cosas con menos pánico. La luz de la mañana puede ayudar a que tu reloj interno vuelva a funcionar. Sin embargo, la depresión, la ansiedad y la soledad pasan al día siguiente junto con quienes las soportan. Las deudas siguen siendo deudas. Los diagnósticos siguen siendo diagnósticos. Pérdidas, conflictos, miedos, hogares vacíos y relaciones rotas esperan incluso después del café.
La parte útil del estudio reside aquí: muestra que el sufrimiento mental también tiene un ritmo. Una persona que responde un cuestionario a medianoche puede contar una versión más oscura de sí mismo que a las ocho de la mañana. Para la investigación, esto significa considerar el momento en que se recopilan los datos. Para los servicios de apoyo, puede significar prestar más atención a las últimas horas, cuando la necesidad corre el riesgo de volverse más intensa y menos visible. Los autores indican la posibilidad de organizar los recursos y la disponibilidad teniendo en cuenta las fluctuaciones durante el día, por ejemplo fortaleciendo el acceso al apoyo durante la noche.
Crepet, cuando habla de la valentía de las tres de la mañana, intercepta una escena que todos conocemos sin necesidad de dignificarla demasiado. El verdadero heroísmo, en aquella época, muchas veces consiste en que la mente trabaje con la luz apagada. Esperar. Bebe un vaso de agua. Deja tu teléfono en la mesita de noche. Recuerda que la noche no lo inventa todo, pero lo amplifica. Quita proporciones, acorta la respiración, mete el dedo donde ya duele. La mañana, a veces, devuelve al menos una mesa sobre la que colocar las piezas. No a las tres de la mañana. A las tres de la madrugada lo tienen todo en la mano y lo aprietan.
