Durante generaciones, el clima suave y templado del noroeste de Europa ha sido atribuido a una fuerza legendaria: la Corriente del Golfo. Esta idea está tan profundamente arraigada en nuestra identidad cultural que en el Ulises de James Joyce, el protagonista Stephen Dedalus se niega a bañarse, argumentando que “toda Irlanda está bañada por la Corriente del Golfo”.
Sin embargo, la Corriente del Golfo es sólo una parte de un sistema mucho más complejo llamado Circulación Meridional del Atlántico o AMOC.
Para explicar esto mejor, los científicos suelen utilizar la imagen de una cinta transportadora oceánica gigante, donde las aguas cálidas se mueven hacia el norte a través de la superficie del Atlántico desde los trópicos. Cuando estas aguas llegan al Atlántico Norte, liberan su calor a la atmósfera, de forma muy parecida a un radiador. El AMOC también transporta la humedad que nos aporta nuestro paisaje templado. Una vez que las aguas han liberado su calor, se vuelven más frías y densas, lo que las hace hundirse en las profundidades del océano. Estas aguas luego regresan hacia el sur, a grandes profundidades.
Cuando los científicos hablan de que el AMOC “se desacelera” o “cambia”, esencialmente están describiendo una reducción en la fuerza de nuestro radiador natural. Específicamente, miden cuánta agua se mueve hacia el norte y el sur a diferentes profundidades a través del Atlántico. Esto les permite estimar cuánto calor se transporta desde los trópicos hacia el Atlántico Norte y de regreso a las profundidades.
Más que una cinta transportadora
Aunque esta analogía de la “cinta transportadora” es un punto de partida útil, las investigaciones modernas sugieren que es incompleta y potencialmente engañosa. Por ejemplo, el sistema es increíblemente sensible a cómo el agua de mar cambia su peso y densidad cuando interactúa con la atmósfera, el agua dulce, el hielo y la radiación solar entrante. Debido a estos procesos adicionales, la AMOC se comporta menos como un bucle único y constante y más como una red de componentes regionales interconectados.
Diferentes partes del sistema pueden cambiar de forma independiente, a veces con efectos sólo regionales y otras con consecuencias para todo el sistema.
El giro subpolar (SPG), un sistema de corrientes oceánicas impulsadas por el viento que ocupa la región desde el mar de Labrador hasta el oeste de Irlanda, es un poderoso ejemplo de por qué es importante la perspectiva de la red. Este componente regional de AMOC puede mostrar un grado significativo de independencia del AMOC global. Está controlado por vientos locales y pulsos de agua dulce, vinculados a cambios en el hielo marino.
Fundamentalmente para aquellos de nosotros en Irlanda y el Reino Unido, un debilitamiento repentino del SPG podría desencadenar un clima invernal anormalmente frío, similar a las condiciones observadas durante la “pequeña edad de hielo”. Este período de intenso enfriamiento regional, que duró aproximadamente desde principios del siglo XIV hasta mediados del siglo XIX, se caracterizó por inviernos tan severos que el río Támesis se congeló.
La investigación científica sugiere que este período frío probablemente fue sostenido y amplificado por un cambio regional en el SPG mientras que el AMOC permaneció relativamente estable. Esto significa que podríamos enfrentar cambios climáticos locales, incluido un aumento de las tormentas e inviernos más fríos, debido a un “parpadeo” en nuestro componente regional de la red AMOC, mucho antes de que toda la circulación global alcance un punto de inflexión.
Es por eso que los científicos ahora se centran en identificar señales tempranas de inestabilidad dentro de la AMOC.
¿Hay señales de que la AMOC ya ha comenzado a cambiar? Si bien los modelos climáticos coinciden en que es probable que la AMOC se desestabilice este siglo debido al calentamiento global, las observaciones científicas directas de la AMOC son todavía demasiado cortas para darnos una respuesta definitiva.
Las redes de herramientas de seguimiento como Rapid u OSNAP, que miden el transporte de agua tanto en profundidad como en superficie, sólo existen desde hace unos 20 años. En la vida de un enorme sistema oceánico, esto es sólo un latido del corazón. Los científicos estiman que podríamos necesitar entre 30 y 40 años más de observaciones continuas para detectar claramente una disminución a largo plazo de AMOC frente a la variabilidad natural del océano.
¿Por qué importa?
Durante generaciones, las sociedades, economías e infraestructuras del noroeste de Europa se han construido en torno a un clima estable, templado y húmedo. Si este radiador natural falla o incluso se debilita significativamente, las consecuencias se extenderán por toda Irlanda, el Reino Unido y el continente europeo.
Esto debería preocuparnos porque la AMOC actualmente mueve una enorme cantidad de calor desde los trópicos al Atlántico Norte, donde se libera a la atmósfera. Un debilitamiento de este sistema significa que una parte de este calor tropical ya no llega a nuestra región con tanta eficacia, lo que provoca un enfriamiento en todo el noroeste de Europa.
Si bien Hollywood describió una repentina edad de hielo en la película El día de mañana (2004), la realidad científica de una desaceleración no es menos preocupante. Podríamos enfrentar inviernos significativamente más fríos, lo que resultaría en heladas severas, nieve y heladas severas más frecuentes. Durante la pequeña edad de hielo, una AAP más débil provocó fracasos agrícolas y hambrunas. También podríamos experimentar un aumento de las tormentas, cambios en los patrones de lluvia y veranos más secos, todo lo cual podría dañar infraestructuras críticas como carreteras y cosechas.
El AMOC también es esencial para mantener el carbono y el calor almacenados en las profundidades del océano, manteniéndolos efectivamente alejados de la atmósfera. Actualmente, los océanos del mundo absorben aproximadamente entre el 25 y el 30% de todas las emisiones de dióxido de carbono producidas por el hombre cada año.
Sin embargo, si la AMOC disminuye, se espera que la velocidad a la que se almacena el carbono en las profundidades del océano también disminuya. La AMOC también redistribuye los nutrientes que sustentan los ecosistemas marinos. Una interrupción aquí no sólo cambiaría nuestro clima; debilitaría la capacidad del océano para actuar como sumidero de carbono, acelerando potencialmente el calentamiento global en un peligroso circuito de retroalimentación.
Vigilar a la AMOC es una cuestión de seguridad nacional y regional.
Ya sea que el declive sea gradual o se acerque a un punto de inflexión, el impacto en nuestra forma de vida será profundo. Si escuchamos las señales que provienen hoy de las profundidades del océano, podremos prepararnos mejor para el clima del mañana.
Audrey Morley, profesora de geografía física, Universidad de Galway
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