En una casa italiana de finales del siglo XIX poco bastaba para cambiar el destino de una familia: un balde de agua sucia, una fiebre fuerte, un parto fallido, una diarrea infantil que hoy solucionaríamos con una llamada telefónica al pediatra y unos suplementos para disolver en el vaso. De ahí también viene la longevidad en Italia, de cosas mucho menos románticas que un plato de pasta con salsa de tomate comido con tranquilidad. Surge de los grifos, del alcantarillado, de las vacunas, de los antibióticos, de las clínicas, de un hospital al que se puede llegar sin vender los cubiertos familiares.
En 1872, la esperanza de vida al nacer en Italia era de sólo 29,8 años. Un número que hoy parece casi imposible de leer sin detenerse un segundo, también porque en el mismo período ya viajaban otros países europeos con personas de entre 40 y 50 años. Hoy Italia se encuentra entre los países más longevos de la historia, con una esperanza de vida al nacer de 83,4 años. En 2023, la edad media de muerte alcanza los 81,6 años para los hombres y los 86,3 años para las mujeres: esto significa que la mitad de las muertes se producen antes de esa edad y la otra mitad después. Aquí vale la pena ser preciso, porque los números cuentan una gran historia y deben manejarse bien.
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Antes del elixir, agua limpia.
La historia fácil dice: vivimos mucho porque comemos bien. Hay algo de verdad, por supuesto. La nutrición importa, y mucho. Pero reducirlo todo a la dieta mediterránea hace desaparecer la mayor parte del trabajo sucio, el que realmente movió la línea de supervivencia. En las primeras décadas después de la unificación de Italia, la mortalidad infantil era muy alta: en 1863, alrededor de 230 niños morían por cada mil nacidos vivos durante el primer año de vida. En 2023 la tasa cayó al 2,7 por mil, uno de los valores más bajos del mundo. En el medio hay más de ciento cincuenta años de higiene, agua potable, conocimientos médicos, vacunas, alfabetización y control de infecciones.
La palabra “salud”, en este cuento, tiene un olor muy concreto. Huele a hogares menos húmedos, a leche menos contaminada, a manos lavadas, a escuelas asistidas, a madres más informadas, a niños visitados antes de que la fiebre se convierta en una sentencia. Hasta finales del siglo XIX, la mortalidad general se acercaba a las 3.000 muertes por 100.000 habitantes, y más de una cuarta parte de esas muertes ocurrían en el primer año de vida. El cólera, la tuberculosis y la malaria eran presencias comunes, casi domésticas. En 1881, las enfermedades infecciosas y parasitarias representaban aproximadamente el 30% del total de muertes, mientras que otro 30% estaba relacionado con enfermedades de los sistemas respiratorio y digestivo.
Entonces la curva empezó a doblarse. Las condiciones sanitarias han mejorado, la medicina ha progresado, primero las sulfonamidas y luego los antibióticos han cambiado la suerte de las infecciones que durante generaciones habían llenado cementerios enteros. Desde la década de 1990, las enfermedades infecciosas han representado alrededor del 1% de la mortalidad total, con la gran excepción de la Covid-19: en 2020 aumentaron al 12,4% de las muertes y luego cayeron al 5% en 2023. El virus nos ha recordado una cosa simple y desagradable: los avances en salud parecen obvios sólo mientras se mantengan.
Atención médica que te mantiene activo a lo largo de los años.
En 1978 llegó un paso decisivo: el establecimiento del Servicio Nacional de Salud, basado en el acceso universal a la atención. A partir de ese momento, los avances acumulados en las décadas anteriores encontraron una estructura pública más estable. Visitas, prevención, diagnóstico, vacunas, hospitales y medicina local pasan a ser parte de una idea muy concreta de ciudadanía: la salud como un derecho, al menos en el papel y en las mejores intenciones de la República.
Italia se ha vuelto longeva porque ha reducido progresivamente las muertes evitables, especialmente en los primeros años de vida, y porque ha transformado muchas enfermedades de sentencias rápidas a condiciones que deben ser monitoreadas, tratadas y controladas. La muerte ha cambiado el calendario. Ha dejado de afectar principalmente a niños y adultos jóvenes y se ha desplazado, cada vez con más frecuencia, hacia edades más avanzadas.
Esta transición se ve claramente en la edad mediana al momento de la muerte. En la segunda mitad del siglo XIX era de entre 5 y 10 años, debido a la enorme frecuencia de muertes infantiles. A principios del siglo XX ascendió a unos 20-25 años, superó los 65 años después de la Segunda Guerra Mundial y luego siguió creciendo, hasta 81,6 años para los hombres y 86,3 para las mujeres en 2023. Es una transformación enorme, y al mismo tiempo frágil, porque se distribuye de manera desigual. En 2023, la edad media de muerte oscila entre menos de 82 años en Campania y más de 86 en Las Marcas, con una clara desventaja para las regiones más pobladas del sur de Italia.
Por lo tanto, la longevidad en Italia también cambia de domicilio. Entre 1990 y 2023, la mortalidad estandarizada por edad disminuye un 43% entre los hombres y casi un 40% entre las mujeres, pero el descenso es más acusado en el Centro-Norte, donde en algunas regiones supera el 50%, mientras que en casi todo el Sur se mantiene en torno al 35%. En 2023, Campania y Sicilia estarán significativamente más alejadas del resto del país. Las calificaciones educativas también tienen un impacto: entre los adultos de treinta años o más, aquellos con un bajo nivel educativo muestran una tasa de mortalidad que es aproximadamente un 40% más alta que aquellos con un alto nivel educativo.
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Vivir más significa cuidarse por más tiempo
Luego está la otra cara de la moneda, la que a nadie le gusta poner en postales sobre una vida larga y feliz. Vivir más trae consigo más años que gestionar, más controles, más fármacos, más diagnósticos, más cronicidad. Las enfermedades cardiovasculares, que a finales del siglo XIX representaban entre el 6 y el 8% de las muertes, alcanzan el 30% en 2023 y son la principal causa de muerte desde la segunda mitad del siglo XX. Los cánceres pasan del 2-3% de las muertes a finales del siglo XIX al 26,3% en 2023. No porque el pasado fuera más saludable. Simplemente, muchas personas hoy llegan a la edad en la que estas enfermedades se vuelven más frecuentes.
La salud percibida, sin embargo, muestra una mejora interesante. En los últimos treinta años, el porcentaje de personas que declaran tener mala salud ha disminuido del 8% en 1995 al 5,5% en 2025. Entre las mujeres de 85 años o más, en 2025 casi el 28% declara estar enferma o muy enferma, una proporción que se redujo a la mitad en comparación con 1995; entre los hombres de la misma edad la cifra pasa del 39,5% al 17,2%. Vivimos más y, al menos en parte, vivimos mejor incluso en edades en las que la vejez alguna vez llegó con menos herramientas y mucha más resignación.
En 2025, la multimorbilidad, es decir la presencia de dos o más patologías crónicas en una misma persona, afectará a aproximadamente 13 millones de italianos, frente a 10,3 millones en 1993. Los datos deben leerse junto con el envejecimiento: hoy una proporción mucho mayor de personas alcanza edades avanzadas, y el 39% de los que viven con patologías múltiples tienen más de 75 años. Neta la edad, la prevalencia global se reduce en 3 puntos y las patologías múltiples tienden a concentrarse más adelante en la vida. Es una buena noticia con cara de seriedad: hemos alejado muchos problemas, ahora necesitamos poder acompañarlos.
Los estilos de vida siguen siendo parte del panorama. En 1980, más de la mitad de los hombres de 14 y más años fumaban, el 54,3%; en 2025 la proporción cae al 22,9%. Entre las mujeres la caída es mucho menor, del 16,7% al 15,9%. La bronquitis crónica, también relacionada con el hábito de fumar, afectó a más de 4 millones de personas en 1980 y en 2025 se redujo a 2 millones. Mientras tanto, la obesidad adulta está creciendo, del 5,9% en 1990 al 11,6% en 2025, con desventaja para los hombres, las personas con menor nivel educativo y los residentes en el Sur.
El secreto italiano, por tanto, poco se parece a una fórmula para sonrientes centenarios. Es una construcción lenta, hecha de mejor alimentación, por supuesto, junto con alcantarillado, vacunas, antibióticos, diagnóstico, salud pública, educación, prevención, menos tabaquismo entre los hombres, más atención a las enfermedades crónicas. Es también un logro desigual, porque vivir durante mucho tiempo en Italia todavía depende demasiado del lugar donde se nace, de las cualificaciones, de los servicios que se encuentran cerca de casa, de la posibilidad concreta de tratarse antes de que el organismo presente la factura. La dieta ayuda. El resto mantiene la luz encendida.
