Las olas de calor son una creciente amenaza global para la salud, el bienestar y los medios de vida humanos.
En 12 grandes ciudades europeas durante el verano de 2025, un período de diez días de calor extremo provocó 2.300 muertes; 1.500 de ellas se atribuyeron al cambio climático, que amplificó las temperaturas entre 1 y 4 °C. Las olas de calor fueron responsables de casi medio millón de muertes en todo el mundo cada año entre 2000 y 2019.
Además de sus riesgos para la salud, las olas de calor europeas en 2025 contribuyeron al derretimiento de los glaciares regionales y a que los incendios forestales azotaran la mayor superficie jamás registrada, según un nuevo informe.
Y no se trata sólo de Europa: a nivel mundial, 2025 fue clasificado como uno de los tres años más calurosos jamás registrados. Las olas de calor no van a desaparecer: incluso después de que se cumplan los objetivos de emisiones, las olas de calor no volverán a los niveles preindustriales hasta dentro de al menos 1.000 años.
Los gobiernos de al menos 47 países han implementado planes de acción contra el calor, como el plan de salud y clima adverso del Reino Unido y los planes a nivel de ciudades en toda la India.
Estos planes suelen incluir sistemas de alerta temprana, coordinación entre las autoridades sanitarias y sociales y mensajes públicos que instan a las personas a mantenerse tranquilas. Las personas pueden intentar implementar una variedad de medidas, incluyendo permanecer en un ambiente fresco, evitar actividades extenuantes, beber más agua y usar ropa más ligera. Estos son pasos teóricamente simples, razón por la cual las muertes por olas de calor a menudo se consideran innecesarias y prevenibles. Pero las realidades de la vida cotidiana hacen que la adaptación sea mucho más complicada.
La forma en que las personas se mantienen frescas está estrechamente relacionada con las desigualdades sociales existentes, lo que hace que las olas de calor sean una molestia para algunos y una catástrofe para otros. Las personas mayores, por ejemplo, tienen una capacidad reducida para regular la temperatura corporal, tienen más probabilidades de tener problemas de salud subyacentes que amplifican los riesgos y pueden carecer de redes de apoyo social durante los desastres. Las divisiones de ingresos crean otros factores de riesgo, como quién posee el aire acondicionado y quién puede permitirse el lujo de utilizarlo. Otros factores incluyen quién puede trabajar en una oficina fresca o trabajar desde casa, versus aquellos que realizan trabajos manuales o al aire libre en el calor.
A diferencia de los huracanes o los incendios forestales, que obligan a evacuaciones generalizadas, la vida generalmente no se detiene cuando ocurren olas de calor. Las personas se ven obligadas a adaptarse y al mismo tiempo cumplir con sus obligaciones diarias. El consejo del gobierno podría ser mantenerse fresco durante la parte más calurosa del día, lo que podría entrar en conflicto con el rígido horario laboral de una persona.
Por ejemplo, en el Reino Unido no existen temperaturas máximas de trabajo seguras. Quedarse en casa puede ser la opción más segura si cuentas con aire acondicionado. Sin embargo, durante la catastrófica ola de calor del noroeste del Pacífico de 2021 en EE. UU. y Canadá, la gran mayoría de las muertes en Columbia Británica ocurrieron en hogares sobrecalentados, donde no había aire acondicionado o ventiladores adecuados.
¿Cómo se las arregla la gente?
Investigaciones recientes examinan cómo las personas adaptan sus actividades diarias cuando ocurren peligrosas olas de calor en verano. Utilizando datos de ubicación de teléfonos móviles en siete países (Brasil, China, Francia, India, Nigeria, Turquía y Estados Unidos), el estudio muestra que personas de todo el mundo están cambiando su vida diaria para mantenerse frescos, desde actividades de ocio hasta obligaciones laborales.
Estas adaptaciones varían ampliamente y reflejan las desigualdades existentes. La gente tiende a encerrarse en sus hogares durante las olas de calor, independientemente de si su país tiene aire acondicionado generalizado o planes de calefacción existentes. En algunos lugares, la gente visita menos los lugares de trabajo (especialmente en Francia), aunque no todos pueden permitirse el lujo de hacerlo.
En otros, las personas reducen sus compras de alimentos o sus visitas a la farmacia a medida que aumentan las temperaturas, algo esencial para el mantenimiento de los hogares y la salud (como la investigación muestra que ha sucedido durante las olas de calor en los Estados Unidos). Los lugares de compras y recreación –que pueden tener aire acondicionado–, así como los parques, pueden servir como refugios importantes para quienes no pueden refrescarse en casa.
Mantenerse fresco requiere más que conciencia y buena toma de decisiones: las barreras estructurales, como tener que permanecer en el trabajo durante las altas temperaturas, limitan gravemente el acceso de las personas a la refrigeración.
Nuestra investigación destaca que los gobiernos también deben prestar más atención a las limitaciones de espacio y tiempo que enfrentan las personas, y los esfuerzos políticos deberían otorgarles a las personas la flexibilidad de seguir sus consejos. Una investigación sobre México, por ejemplo, encontró que las personas entre 18 y 35 años tenían una probabilidad desproporcionada de morir a causa del calor extremo, a pesar de ser fisiológicamente menos vulnerables que las personas mayores. Esto puede atribuirse a mayores índices de trabajo al aire libre con poca flexibilidad para utilizar espacios más frescos.
Establecer temperaturas laborales máximas seguras, en relación con los extremos locales, o conceder horarios de trabajo flexibles podría limitar los riesgos para la salud ocupacional. Ambos podrían dar a los trabajadores la posibilidad de elegir dónde pasar las horas más calurosas del día. Ya existe un precedente de licencias relacionadas con el clima. España introdujo las vacaciones retribuidas tras las inundaciones de Valencia de 2024. Pero la flexibilidad por sí sola no es suficiente si la gente no tiene ningún lugar cercano adonde ir que sea atractivo.
Los gobiernos deben centrarse en crear espacios frescos accesibles, especialmente en zonas con poca propiedad de aire acondicionado y en barrios urbanos densos. Esto significa abrir bibliotecas, centros comunitarios y otros edificios públicos como centros de refrigeración, con horarios ampliados y acceso al agua. Estas disposiciones no figuran actualmente en el plan de calefacción del Reino Unido, por ejemplo. Incluso a medida que aumente la propiedad de aire acondicionado en los hogares, estas inversiones en espacios públicos frescos seguirán siendo esenciales. La utilización del aire acondicionado estará limitada por los ingresos, lo que dejará a muchas personas en un estado continuo de pobreza cada vez más fría.
Las olas de calor ya no son una amenaza lejana u ocasional. Son una característica recurrente de la vida moderna en muchos lugares que no están acostumbrados a experimentarlos. Además de los sistemas de alerta temprana, los mensajes públicos y las medidas a largo plazo, como la ecologización urbana para reducir las temperaturas, los gobiernos deben hacer mucho más para ayudar a las personas a mantenerse frescas cuando llegan temperaturas extremas.
Shiv Yucel, candidato al doctorado en Geografía y Medio Ambiente, Universidad de Oxford
Foto de Maud CORREA en Unsplash
