La temporada de incendios forestales más destructiva registrada en Europa se produjo en 2025, con más de un millón de hectáreas quemadas y decenas de miles de personas desplazadas por los incendios en todo el continente.
Para los habitantes de Irlanda y Gran Bretaña, el tipo de incendios forestales destructivos que asolan el sur de Europa cada verano puede parecer un problema lejano. Pero estos incendios no se limitan a los secos paisajes mediterráneos de España, Portugal y Grecia. En los últimos años, han comenzado a extenderse a regiones más comúnmente asociadas con colinas y pantanos empapados de lluvia.
En 2026, esta tendencia continuó con grandes incendios forestales en Escocia, Irlanda del Norte e Irlanda.
A medida que los incendios se propagaban por las Tierras Altas y Moray en Escocia en abril de este año, las advertencias públicas se centraron en gran medida en el clima seco, las hogueras y las igniciones accidentales. En Irlanda del Norte, se emitieron precauciones mientras los bomberos combatían varios grandes incendios de aulagas en las montañas de Mourne y otras zonas de tierras altas.
Advertencias similares se emitieron a nivel nacional en Irlanda durante el fin de semana festivo de Pascua, cuando se instó al público a evitar encender fuegos o llevar barbacoas al campo. Se espera que la amenaza de incendios forestales aumente este verano a medida que las temperaturas sigan aumentando.
Estos son mensajes importantes. Pero centrarse únicamente en cómo comienzan los incendios corre el riesgo de pasar por alto una transformación más lenta y menos visible que ya se está desarrollando en muchos paisajes de tierras altas. La verdadera historia de los incendios forestales en lugares como Irlanda y Escocia no se trata sólo del clima o de cómo se originan los incendios. También se trata de cómo están cambiando los propios paisajes rurales de las tierras altas.
Cambiando los estilos agrícolas
Investigaciones recientes exploran cómo décadas de reforma de la política agrícola bajo la política agrícola común de la UE, junto con la caída de las poblaciones agrícolas y la disminución de la gestión activa de la tierra, están remodelando los patrones de vegetación en las tierras altas de Irlanda.
Históricamente, muchos paisajes de tierras altas se gestionaron activamente mediante el pastoreo de ganado, la tala y la quema controlada de parches. Estas prácticas ayudaron a mantener paisajes abiertos y redujeron la acumulación de vegetación altamente inflamable.
Pero ese equilibrio ha cambiado. La reducción de la presión del pastoreo y los cambios en las prácticas de gestión de la tierra están contribuyendo a la expansión de vegetación altamente inflamable, como aulagas, brezos y páramos morados.
Si bien una menor presión del pastoreo puede aportar beneficios a la biodiversidad y apoyar la regeneración natural, también puede aumentar la cantidad y proliferación de vegetación inflamable en todo el paisaje, lo que se conoce como cargas de combustible y continuidad de combustible. En la práctica, esto significa extensiones de vegetación más grandes y más conectadas que permiten que los incendios se propaguen más rápidamente y a mayor distancia.
Esto es especialmente preocupante en las zonas de montaña, donde la edad promedio de las personas que trabajan en las granjas está aumentando y la gestión activa de la tierra está disminuyendo. La despoblación rural y la escasez de mano de obra significan que hay menos personas disponibles para gestionar lo que se conoce como tierras comunales en Irlanda y pastos comunes en Escocia. Eso significa un menor mantenimiento de los sistemas de pastoreo y una reducción de las pequeñas quemas controladas de vegetación que históricamente redujeron el riesgo de incendios forestales al limpiar la vegetación y crear cortafuegos. Como me lo describió recientemente un granjero de las tierras altas del condado de Kerry: “Es una bomba a punto de estallar”.
Inflamabilidad creciente
El cambio climático está intensificando estos riesgos. Las condiciones más cálidas y secas aumentan la probabilidad de que la vegetación se seque, aumentando la inflamabilidad. Pero el clima por sí solo no explica por qué algunos paisajes se queman más intensamente que otros.
El riesgo de incendios forestales también depende de lo que crece en la tierra, de cómo se gestionan los paisajes y de si se reducen las cargas de combustible o se permite que se acumulen con el tiempo. Los expertos que respondieron a los recientes incendios escoceses también destacaron el papel de la acumulación de vegetación, las condiciones secas prolongadas y el cambio en la gestión de la tierra en la configuración del comportamiento de los incendios, advirtiendo que las regiones históricamente más húmedas pueden enfrentar crecientes riesgos de incendios forestales en el futuro.
Ya han surgido patrones similares en partes del sur de Europa, donde la despoblación rural y el abandono de tierras han contribuido a regímenes de incendios forestales cada vez más graves.
Investigaciones recientes realizadas en Italia han demostrado que las tierras abandonadas, la disminución del pastoreo y la reducción de la gestión activa de la tierra han contribuido a la acumulación de combustible y a la formación de una vegetación densa y continua, condiciones asociadas con incendios forestales cada vez más grandes y graves. Si bien los climas y paisajes de Irlanda y Escocia difieren de los del Mediterráneo, aquí están empezando a surgir cambios similares a largo plazo.
Esto crea una tensión difícil para los responsables políticos y los conservacionistas. La reducción de la presión del pastoreo y la regeneración natural pueden apoyar la recuperación de la biodiversidad en los sistemas de tierras altas. Sin embargo, estos mismos cambios también pueden aumentar el riesgo de incendios forestales cuando la vegetación se vuelve densa, continua y no gestionada. Por lo tanto, el desafío no es elegir entre agricultura o conservación, sino encontrar formas de apoyar paisajes que puedan sostener juntos la biodiversidad, los medios de vida rurales y la resiliencia a los incendios forestales.
El riesgo de incendios forestales en Irlanda y Escocia ya no puede entenderse simplemente como un problema de encendidos descuidados o condiciones climáticas extremas. Es mucho más profundo que eso. Está cada vez más ligado a cambios a largo plazo en la forma en que se cultivan, gobiernan y gestionan los paisajes de tierras altas.
Si la política futura se toma en serio la reducción del riesgo de incendios forestales, debe mirar más allá de las advertencias estacionales y comenzar a abordar las fuerzas más profundas que están remodelando nuestras tierras altas.
Will Hayes, investigador asociado postdoctoral en gobernanza del fuego, Royal Holloway, Universidad de Londres
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