Se han encontrado retardantes de llama químicos peligrosos y persistentes en la mayoría de los ríos ingleses, y en niveles inseguros en todas las muestras de vida silvestre analizadas, según un nuevo análisis de datos de la Agencia de Medio Ambiente y de la industria del agua realizado por The Rivers Trust y Wildlife and Countryside Link.
Se añaden retardantes químicos de llama (CFR) a productos como tiendas de campaña, sofás, cabeceras y colchones para frenar la propagación del fuego. Pero sus beneficios en materia de seguridad contra incendios son cada vez más cuestionados y muchos persisten en el medio ambiente mucho después de su uso, dañando la vida silvestre y a las personas. Algunas CFR también están relacionadas con el cáncer, problemas de fertilidad, daños en el desarrollo y problemas de desarrollo cerebral en las personas.
El Reino Unido representa un asombroso 25% del uso mundial de CFR, pero sigue por detrás de la UE y otros países en la regulación de estos químicos peligrosos.
Los hallazgos muestran una contaminación generalizada en los ríos, los peces y los lodos de depuradora esparcidos en las tierras de cultivo:
- Los retardantes de llama PBDE (éteres polibromados de difenilo) se prohibieron en 2004, pero se han encontrado niveles peligrosos en peces de agua dulce y marinos en todos los sitios analizados. También se detectaron, en niveles variables, en lodos de depuradora, lo que generó preocupación sobre la contaminación de suelos y cultivos.
- DBDPE (decabromodifeniletano), una sustancia química que reemplazó a un PBDE prohibido y se usa ampliamente en muebles del Reino Unido, se detectó en casi todos los sitios fluviales muestreados en 2021. En más del 50% de estos sitios, se encontró por encima de los niveles seguros, en algunos casos más de diez veces.
- Es posible que importantes lagunas en el seguimiento enmascaren la verdadera magnitud de la contaminación. Sólo dos CFR prohibidos tienen normas regulatorias en el agua, y no existe un monitoreo rutinario de los CFR en los sedimentos fluviales o costeros, donde se acumulan muchas de estas sustancias químicas. Por ejemplo, los niveles del retardante de llama prohibido HBCDD en los ríos han disminuido desde que se introdujo la regulación, pero su baja solubilidad significa que es probable que persista en los sedimentos. Sin seguimiento, los riesgos ambientales de estos depósitos de contaminación a largo plazo siguen siendo desconocidos.
Estos hallazgos muestran la presencia de sustancias químicas persistentes que continúan contaminando las vías fluviales y acumulándose en la vida acuática mucho después de haber sido prohibidas, y en concentraciones que exceden los límites seguros. También plantean preocupación por la exposición humana a través de peces, cultivos, ganado y polvo doméstico contaminados. Los activistas advierten que el Reino Unido está atrapado en un “golpe químico”, donde una sustancia prohibida es reemplazada por una sustancia química similar que puede ser igual de dañina antes de que se comprendan completamente los riesgos.
Richard Benwell, director ejecutivo de Wildlife and Countryside Link, dijo:
“Estos hallazgos deberían hacer sonar la alarma. Décadas después de que se prohibieran algunas de estas sustancias químicas, todavía se encuentran en los ríos y se acumulan en la vida silvestre en todo el país. Esa es una cruda advertencia sobre el daño a largo plazo causado por los contaminantes persistentes y la importancia de tomar medidas preventivas para controlarlos en su origen.
“Desde el Brexit, el Reino Unido se ha quedado atrás del resto de Europa en la restricción de productos químicos tóxicos. El Gobierno tiene ahora una oportunidad única en una generación, a través del nuevo proyecto de ley sobre agua limpia, de controlar la contaminación química, hacer que los contaminadores paguen por un tratamiento más estricto de las aguas residuales y llevar al Reino Unido a los más altos estándares internacionales”.
El Reino Unido tiene algunos de los niveles más altos de retardantes de llama en su medio ambiente, vida silvestre y hogares, y se estima que utiliza la asombrosa cifra de 1,8 veces más que el resto de Europa combinado. Los grupos ambientalistas dicen que el uso y las emisiones excepcionalmente altas en el Reino Unido se deben en parte a normas obsoletas sobre inflamabilidad de muebles, utilizadas sólo por el Reino Unido e Irlanda. El gobierno del Reino Unido abrió recientemente una consulta para cambiar esta regla, pero está a la zaga de las protecciones regulatorias de la UE para reducir las emisiones y los requisitos para eliminar sustancias químicas de las aguas residuales.
El Dr. Rob Collins, director de Políticas y Ciencia de The Rivers Trust, dijo: “La presencia generalizada y la persistencia de retardantes de llama químicos en los ríos sirven como una advertencia crítica para la salud de nuestros ecosistemas de agua dulce y también plantea implicaciones para la salud humana. Su presencia contribuye al cóctel de sustancias químicas que encontramos, y se necesitan urgentemente mayores recursos para mejorar el seguimiento de éstas y otras sustancias químicas tóxicas, no sólo en los ríos sino en todo el medio ambiente.
La Dra. Joanna Cloy, directora senior de proyectos de Fidra, dijo: “Instamos al gobierno del Reino Unido a abordar los crecientes desafíos asociados con los COP que contaminan el medio ambiente y los materiales de desecho. Son esenciales medidas futuras como restringir el uso de productos químicos persistentes, prevenir sustituciones lamentables, introducir iniciativas de responsabilidad ampliada del productor y hacer cumplir el etiquetado de productos químicos para productos como muebles. Actualizar las normas actuales de seguridad contra incendios de muebles del Reino Unido para reducir la dependencia de retardantes de llama químicos y hacer cumplir la transparencia química son objetivos alcanzables que mejorarán la protección ambiental y aliviarán las cargas financieras y de recursos de las autoridades locales que administran nuestros residuos de COP”.
Jamie Page, director ejecutivo de la Sociedad de Educación y Prevención del Cáncer, dijo: “Cuanto más tiempo se utilicen sustancias químicas peligrosas y persistentes, más tiempo permanecerán en las personas, los animales, los peces y el medio ambiente. Por eso la divergencia regulatoria con la UE es motivo de gran preocupación, y es realmente urgente corregirla”.
Las organizaciones benéficas ambientales exigen controles más estrictos sobre los retardantes de llama y una inversión urgente en mejoras en el tratamiento de aguas residuales para eliminar los contaminantes químicos antes de que sean vertidos a los ríos. Las mejoras también deben ser financiadas por quienes contaminan, no por el público.
Fuente: Adaptado de un comunicado de prensa publicado el: 16 de junio de 2026 por Wildlife and Countryside Link: Peligrosos productos químicos retardantes de llama encontrados en la mayoría de los ríos ingleses y en toda la vida silvestre analizada
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