Han pasado 50 años desde que el intenso calor de la sequía de 1976 azotó al Reino Unido.
La peor sequía que ha sufrido el país en 200 años, y una de las más graves de su historia, dejó embalses secos, tierras agrietadas y asfalto derretido en las carreteras. Durante 15 días consecutivos, las temperaturas alcanzaron los 32°C en algunas partes del país. La temperatura récord para un día de junio se igualó y sigue en pie (por ahora).
Lo que se conoció como la “sequía del siglo” resultó en el período de 16 meses más seco en el Reino Unido en más de 200 años.
En ese verano de 1976, la gente luchaba por ir a trabajar en transporte público en medio de un calor abrasador, surgieron incendios forestales en bosques y bosques secos como el papel, los agricultores lucharon para salvar sus cosechas y se informó que 400 espectadores fueron tratados por agotamiento por calor en Wimbledon en un día.
Semanas y semanas sin lluvia dieron lugar a llamamientos nacionales para ahorrar agua. Un proyecto de ley sobre poderes de emergencia, anunciado el 3 de julio de 1976, dio al gobierno poderes adicionales para racionar el uso del agua.
En el sureste de Gales, Yorkshire y el norte de Devon, la gente hizo cola en las calles para conseguir agua en las fuentes públicas, mientras que otras zonas sufrieron interrupciones en el suministro de agua. Mientras tanto, los precios de los alimentos subieron a medida que los cultivos de los agricultores y las hortalizas murieron debido al clima cálido.
Pero el público de 1976 aprendió a hacer frente a estas condiciones climáticas inusuales, y el uso de agua por persona disminuyó de aproximadamente 190 litros por día en 1972 a 95 litros en 1976. Esta fue una generación con experiencia directa o familiar de las dificultades de la Segunda Guerra Mundial, incluidas las restricciones gubernamentales sobre el racionamiento de alimentos, ropa y combustible, que finalmente terminaron en 1954.
Algunos de ellos también habían experimentado condiciones climáticas extremas en décadas anteriores, como las importantes sequías de 1949, 1955 y 1959, así como la “gran helada” de 1962-3, que causó un exceso estimado de 90.000 muertes. https://www.youtube.com/embed/Hl4-GLPAQKY?wmode=transparent&start=0 ¿Qué pasó en 1976?
Estas experiencias, además de un público que en general confiaba más en la política gubernamental, significaron que el cumplimiento de las restricciones fue alto.
¿Qué pasaría hoy?
El medio ambiente, la economía y la sociedad han cambiado desde 1976, pero el riesgo de sequía está aumentando.
La población del Reino Unido ha crecido de 56,2 millones en 1971 a 69,5 millones en 2025. En 2021, uno de cada seis residentes de Inglaterra y Gales nació fuera del Reino Unido, un aumento de 2,5 millones desde 2011.
En 1976, el 78% de la población del Reino Unido vivía en áreas urbanas, cifra que aumentará al 83% en 2024, o de 43,7 millones en 1976 a 57,6 millones en 2024. También se trata de una población que pasa menos tiempo en la naturaleza que las generaciones anteriores.
Pero en comparación con 1976, ahora es más probable que el Reino Unido experimente temperaturas estivales más altas, olas de calor prolongadas y suelos más secos.
Nuestra gama de lavadoras, lavavajillas, duchas de alta presión, lavadoras a presión y piscinas para niños significa que esperamos que haya agua en nuestros grifos, independientemente de lo que esté sucediendo con el clima, el medio ambiente o nuestros ríos.
Cuando los grifos no funcionan, hay considerable frustración e ira, como se experimentó en la región de South East Water durante 2025 y 2026. Es importante destacar que para cualquier gobierno que lucha por hacer frente a una sequía, la confianza en las empresas de agua privatizadas es baja. Esto se debe a casos legales sobre derrames de aguas residuales, preocupaciones sobre la disminución de la calidad del agua y percepciones de una regulación deficiente.
Durante la ola de calor que azotó el Reino Unido en 2018, se consideró que la confianza y la voluntad de actuar dependían de la creencia de que las empresas de agua también estaban haciendo su parte para reducir el consumo de agua. Pero una encuesta realizada en 2023 por Ofwat sobre la confianza de los clientes en estas empresas encontró que el 47% de los encuestados sentía que su proveedor de agua anteponía los intereses de sus accionistas y propietarios. La confianza cayó al nivel más bajo en una década.
Alrededor del 60% de los hogares tienen ahora un medidor de agua, en comparación con ninguno en 1976. Pero si bien los medidores inteligentes son buenos para identificar fugas y rastrear el uso del agua, los informes sugieren que muchos consumidores aún no los revisan regularmente para reducir el uso.
Otro desafío es cómo llegar al público con actualizaciones y solicitudes para reducir el uso de agua. Comunicar sobre una sequía es muy diferente a 1976, cuando los canales de noticias se limitaban a la radio y la televisión de la BBC, la ITV y la radio independiente y los periódicos impresos.
Las noticias ahora se consumen ampliamente a través de las redes sociales y otros canales de medios. Pero la información errónea también se difunde rápidamente a través de las redes sociales.
¿Cómo puede prepararse el Reino Unido?
Al prepararse para la próxima gran sequía, el primer cambio fundamental que se requiere es dejar de pensar en el Reino Unido como un país húmedo. Londres, con 690 mm de lluvia anual, es más seca que los 878 mm de Roma y los 720 mm de París.
Nosotros, como consumidores, también deberíamos empezar a pensar en cómo valoramos o no el agua en nuestras acciones cotidianas. Es importante que los hogares comprendan y reduzcan la cantidad de agua que utilizan cada uno. Si nada cambia, para 2055 la nación necesitará hasta 5 mil millones de litros adicionales de agua por día.
Una encuesta de 2020 encontró que el 46% de los encuestados creía que su hogar usaba menos de 20 litros al día, mientras que el 17% dijo que consumía entre 20 y 39 litros al día, y el 15% pensaba que usaba entre 40 y 59 litros. La realidad es de entre 135 y 150 litros por persona y día. https://www.youtube.com/embed/unJoZHD0AM8?wmode=transparent&start=0 Archivo de imágenes de noticias de la sequía de 1976.
Es probable que el mayor desafío para cualquier gobierno actual y para el sector del agua en general sea ganarse la confianza del público para atender las solicitudes nacionales de ahorro de agua.
Nuevas propuestas de políticas para la inversión en infraestructura, una mejor regulación, una mayor equidad y una mayor resiliencia ambiental tienen como objetivo restablecer la confianza en el sector del agua en su conjunto. Pero a medida que aumentan las facturas del agua para pagar esta inversión, y si continúan los problemas relacionados con la calidad del agua y la contaminación de las aguas residuales, es posible que no se restablezca el equilibrio de la confianza pública.
No obstante, todos deberíamos empezar a valorar más el agua y utilizarla menos para adaptarnos a un clima donde las sequías intensas son un riesgo cada vez mayor en el Reino Unido.
Kevin Collins, profesor titular de Medio Ambiente y Sistemas, The Open University
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