Alemania se está preparando para tomar en serio el abuso del azúcar en los productos. El ministro presidente de Schleswig-Holstein, Daniel Günther, ha llevado al Bundesrat (la cámara alta alemana) una propuesta para introducir un impuesto a las bebidas azucaradas y prohibir la venta de bebidas energéticas a niños menores de 16 años. No es la primera vez que se habla de esto, pero esta vez el frente político a favor parece haberse ampliado.
La razón es simple: los costos sociales del consumo excesivo de azúcar son enormes. Un estudio de Greenpeace estima que las enfermedades relacionadas con el azúcar le cuestan a Alemania casi 12 mil millones de euros al año. Otra investigación, realizada por la Universidad Técnica de Múnich, calculó que un impuesto inspirado en el británico podría prevenir hasta 244.000 casos de diabetes tipo 2 en veinte años, con un ahorro potencial de 16.000 millones de euros.
La propuesta no se limita al impuesto al azúcar sino que también pretende prohibir la venta de bebidas energéticas a niños menores de 16 años. ¿Las razones? Las bebidas energéticas contienen altos niveles de cafeína, taurina y azúcar, una combinación que puede tener efectos graves en el cuerpo en crecimiento.
No se trata de bebidas inofensivas y de moda. – declaró Günther – Pueden convertirse en un verdadero problema, especialmente para los jóvenes.
Sin embargo, no faltan las voces disidentes. La industria azucarera alemana argumenta que el impuesto crea la falsa impresión de que un solo ingrediente es responsable de la obesidad y que podría empujar a los fabricantes a reemplazar el azúcar con edulcorantes artificiales sin mejorar la salud pública.
El modelo británico funciona
Cualquiera que piense que el impuesto al azúcar es un impuesto más haría bien en analizar lo que ha sucedido en el Reino Unido. El experimento británico tuvo éxito: el consumo de refrescos se redujo en un tercio y el contenido de azúcar de muchas bebidas fue reducido por los propios productores, que reformularon sus productos para evitar pagar el impuesto. Los datos oficiales de la Oficina para la Mejora y las Disparidades en la Salud muestran que entre 2015 y 2024 el porcentaje de productos con azúcar igual o inferior a 5 g por 100 ml aumentó del 67 al 91 %, una clara señal de que las empresas se han adaptado.
Un estudio publicado en PLOS Medicine encontró que el impuesto del Reino Unido está asociado con una reducción del 8% en la obesidad en niñas de 10 y 11 años, lo que equivale a alrededor de 5.200 casos menos cada año. Los investigadores también documentaron reducciones en las admisiones hospitalarias por extracciones dentales en niños y beneficios relacionados con la reducción en el consumo general de azúcar.
No sólo eso, el gobierno británico decidió recientemente actualizar el impuesto para reflejar la inflación y lanzar una revisión para evaluar si extender su alcance a otras categorías de bebidas, una señal de que la medida se considera un éxito que debe consolidarse, no un experimento que debe archivarse.
Europa se está moviendo
Alemania no empezaría de cero. En Europa, al menos diez países ya han introducido formas de imposición sobre las bebidas azucaradas, con diferentes enfoques: impuestos volumétricos (una cantidad fija por litro, independientemente del contenido de azúcar) o impuestos graduados en función de la cantidad de azúcar presente. Entre los países que las han adoptado se encuentran Francia, Portugal, Irlanda, Bélgica, Hungría, Letonia, Lituania y Noruega.
La Unión Europea, sin embargo, no tiene una política común al respecto: la Comisión Europea ha dado recientemente un paso atrás en la idea de introducir impuestos a nivel de la UE sobre los alimentos ultraprocesados, dejando la responsabilidad de actuar a los gobiernos nacionales individuales. Una oportunidad perdida, según muchos expertos en salud pública.
¿Y Italia?
Nuestro país también tiene un impuesto al azúcar, pero sólo en papel. Introducido por el gobierno de Conte en 2019 e incluido en el presupuesto de 2020, ha sido pospuesto ocho veces en medio de presiones de la industria y resistencia política. El impuesto italiano prevé una tasa de 10 euros por hectolitro para las bebidas con más de 25 gramos de azúcar por litro, que se aplica a productores, vendedores e importadores. Según simulaciones, podría suponer una reducción media del 18% en el consumo de bebidas azucaradas. Sin embargo, continúa deslizándose.
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Si Alemania tiene éxito, podría abrir el camino para un impulso más decisivo también a nivel europeo. Y tal vez también convenza a nuestro país de que deje de procrastinar.
