Escondidos bajo la superficie de los ríos del mundo, se desarrollan algunos de los grandes movimientos animales de la Tierra: migraciones que rivalizan, en pura biomasa, con los famosos movimientos masivos de cebras y ñus a través del Serengeti.
Durante siglos, las migraciones de peces fueron tan predecibles como las estaciones. El salmón, el esturión, el bagre gigante y muchas otras especies se desplazaron a través de los ríos en grandes cantidades, guiados por el aumento del agua, los impulsos de las inundaciones y las señales biológicas evolucionadas.
Estas especies son extraordinariamente diversas y van desde el esturión beluga (pez enorme que puede vivir más de un siglo y producir el caviar más preciado del mundo) hasta la carpa gigante de río, las anguilas tropicales, el sábalo con motas doradas y el bagre goliat, todos los cuales viajan para sobrevivir, en algunos casos a lo largo de cientos o incluso miles de kilómetros.
Sus viajes pueden abarcar continentes. Pero los peces y sus migraciones están desapareciendo.
Para la mayoría de los peces migratorios, el movimiento no es opcional; así es como sobreviven. Cuando las represas bloquean las rutas, cuando la pesca se intensifica en los cuellos de botella migratorios y cuando las llanuras aluviales y las zonas de desove quedan cortadas o degradadas, la mayoría de los peces migratorios no se van simplemente a otra parte. No pueden. Primero la migración disminuye, luego flaquea. En algunos ríos, especialmente en los bloqueados por represas, desaparece por completo.
Una nueva evaluación global que dirigí para la reunión internacional de las partes de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres de marzo de 2026 proporciona la imagen más clara hasta el momento de este declive y de lo que se necesita para detenerlo.
Mis coautores y yo revisamos más de 15.000 especies de peces de agua dulce, identificamos cuáles migran y evaluamos su estado de conservación o riesgo de extinción. Luego nos centramos en las especies migratorias con poblaciones en disminución e identificamos aquellas en las que los países tendrán que trabajar juntos para ayudarlas a recuperarse y prosperar.
Los resultados son aleccionadores.
Identificamos 325 especies de peces migratorios de agua dulce como candidatas para acciones coordinadas de conservación internacional bajo el tratado de la Convención sobre Especies Migratorias. Muchas de las especies más grandes, los gigantes que realizan los viajes más largos y dramáticos, son las que están en mayores problemas. Entre los peces migratorios que ya figuran en la Convención sobre Especies Migratorias, el 97% está en riesgo de extinción. En Asia, las poblaciones de megapeces migratorios de agua dulce han disminuido en más del 95% desde 1970.
Los gigantes desaparecidos del Mekong
Durante los últimos 25 años, he estudiado el pez de agua dulce más grande del mundo como biólogo en la Universidad de Nevada, Reno; presentador de la serie documental Monster Fish de Nat Geo Wild; y el concejal de peces de agua dulce de la Convención sobre Especies Migratorias.
Uno de estos extraordinarios animales, el bagre gigante del Mekong, crece hasta pesar más de 650 libras. Alguna vez migró cientos de millas a lo largo del río Mekong, sustentando la pesca y las tradiciones culturales en toda la región. Hoy en día está en peligro crítico porque las represas están bloqueando su ruta hacia las zonas de desove y la sobrepesca en los cuellos de botella migratorios está matando a los grandes adultos de los que depende la población.
En Camboya, los pequeños peces migratorios conocidos como trey riel son tan importantes que dieron su nombre a la moneda nacional. En el sur de Asia, un sábalo migratorio, el hilsa, es tan importante culturalmente que a veces se regala de bodas, envuelto en tela ornamentada y adornado con flores.
Las migraciones de estos peces, como alguna vez lo hicieron las migraciones de búfalos en las llanuras americanas, dan forma a los ecosistemas, los medios de vida y la cultura. Sólo en la cuenca del Mekong, la pesca produce más de 2 millones de toneladas métricas de alimentos cada año, lo que ayuda a alimentar a decenas de millones de personas. Cuando estos peces desaparecen, la gente sufre.
Largas migraciones amenazadas
También se están produciendo disminuciones en otros grandes sistemas fluviales.
En el Amazonas, algunos de los bagres más grandes de la Tierra migran por gran parte del continente. El dorado puede alcanzar los dos metros (seis pies y medio) de largo y completar una migración de más de 10.000 kilómetros (6.000 millas) entre las cabeceras andinas y los viveros costeros, la migración de peces de agua dulce más larga jamás registrada.
En los rápidos de Teotônio, entre Bolivia y Brasil, los pescadores alguna vez se colgaron de andamios de madera sobre aguas turbulentas para pescar dorado mientras avanzaban río arriba, hasta que los rápidos fueron inundados por nuevas represas. La alteración de los caudales de los ríos, las barreras y la sobrepesca están perturbando cada vez más estos viajes, y las poblaciones de dorado en la parte alta de Bolivia se han desplomado. https://www.youtube.com/embed/K9D2wphXRnQ?wmode=transparent&start=0 El viaje épico del bagre dorado.
En todo el hemisferio norte, peces migratorios como el salmón, el esturión y el sábalo han sufrido grandes pérdidas porque los ríos han sido represados y contaminados, mientras que muchas poblaciones sufrían una intensa sobrepesca.
En la cuenca del río Columbia, la construcción de represas transformó un inmenso sistema fluvial en una serie de represas y embalses y bloqueó la pesca en gran parte de su área de distribución histórica.
En el sur de Asia, peces como el mahseer, el bagre goonch y la hilsa también están disminuyendo bajo la presión de las represas, la sobreexplotación, la extracción de arena, la contaminación y la pérdida de hábitat, aun cuando siguen siendo fundamentales para la pesca y las culturas fluviales en las cuencas del Ganges, Brahmaputra e Indo.
¿Por qué los peces migratorios están luchando?
Los peces migratorios de agua dulce dependen de largos corredores fluviales conectados, a menudo a través de varios países. Las represas, la fragmentación del hábitat, la contaminación, la sobrepesca y los cambios provocados por el clima están rompiendo esas conexiones. Una vez que se cortan las rutas, las poblaciones pueden colapsar rápidamente.
Éste es cada vez más un problema internacional. Más de 250 ríos y lagos en todo el mundo cruzan fronteras nacionales, y alrededor del 47% de la superficie terrestre de la Tierra se encuentra dentro de cuencas fluviales compartidas. Sin embargo, los peces de agua dulce todavía se gestionan con demasiada frecuencia a escala local o nacional, como si los ríos y los movimientos de peces se detuvieran en las fronteras políticas.
Por eso son importantes los acuerdos internacionales. La Convención sobre Especies Migratorias es el único tratado global diseñado específicamente para alentar a los países a trabajar juntos para conservar los animales migratorios.
Para los peces de agua dulce, la cooperación puede comenzar con algo tan simple como que los países compartan datos y puede extenderse a acciones coordinadas para reducir la sobreexplotación, proteger las llanuras aluviales y las zonas de desove, y mantener los ríos conectados. La solución más fundamental es gestionar los ríos como sistemas ecológicos conectados en lugar de vías fluviales nacionales aisladas.
De las 325 especies que identificamos como prioritarias, muchas podrían considerarse para su inclusión en la lista de la convención. La inclusión en la lista no salva automáticamente un pez, pero proporciona un mecanismo que permite a los países coordinar el seguimiento, la gestión y la conservación a través de las fronteras. Esto es importante porque los peces de agua dulce siguen estando insuficientemente representados en las políticas internacionales de conservación, a pesar de la magnitud de su disminución.
Descubrimos que las cuencas fluviales donde ahora se necesita con mayor urgencia la cooperación internacional incluyen la del Amazonas y La Plata-Paraná en América del Sur, el Danubio en Europa, el Mekong en Asia, el Nilo en África y el Ganges-Brahmaputra en el sur de Asia.
Cómo recuperar peces migratorios
Restaurar las poblaciones de peces migratorios significa mantener ríos sanos que fluyan libremente, reconectar ríos fragmentados por represas y canalizaciones, mejorar la gestión pesquera, proteger llanuras aluviales y humedales y restaurar hábitats que han sido drenados, limpiados o aislados por el desarrollo.
Hay ejemplos de éxito. En el estado de Washington, la remoción de represas en los ríos Elwha y White Salmon reabrieron un hábitat que había sido inaccesible para los peces migratorios durante aproximadamente un siglo, lo que permitió el regreso del chinook, el coho, la trucha arcoíris y la lamprea. https://www.youtube.com/embed/nLTPF-5U_oo?wmode=transparent&start=0 Restauración del salmón en el río Elwha en el estado de Washington.
Las grandes migraciones de peces del mundo no han desaparecido en todas partes, pero se están desvaneciendo. Esta nueva evaluación ofrece una imagen más clara de dónde se necesita más urgentemente la cooperación internacional. Depende de la humanidad proteger estos extraordinarios animales acuáticos, que sustentan a millones de personas, enriquecen sus vidas y hacen del mundo un lugar más maravilloso.
Zeb Hogan, profesor de biología, Universidad de Nevada, Reno
