— Investigación que se basará en el descubrimiento innovador de una segunda fuente de oxígeno el año pasado, Dark Oxygen, producido en completa oscuridad en las profundidades del fondo del océano.
– La NASA en conversación con el equipo de investigación porque cree que el oxígeno oscuro podría ser clave para comprender cómo se podría sostener la vida en otros planetas.
— Posible gracias a un paquete de financiación de £2 millones de la Nippon Foundation, el programa de investigación busca comprender dónde se produce el oxígeno oscuro y recolectar muestras para identificar la fuente.
Los científicos de aguas profundas han anunciado el examen más detallado hasta ahora de nuestro océano profundo que podría proporcionar pistas sobre cómo comenzó la vida en la Tierra, e incluso si la vida puede sostenerse en otros planetas dentro y fuera de nuestro sistema solar.
El equipo, dirigido por el profesor Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS), enviará sensores especialmente diseñados a las partes más profundas del océano para seguir investigando su descubrimiento el verano pasado del llamado “oxígeno oscuro”, producido posible gracias a un paquete de apoyo de 2 millones de libras de la Fundación Nippon.
El oxígeno oscuro se puede producir en completa oscuridad en las profundidades del fondo del océano, donde la luz no puede penetrar, desafiando el consenso científico previamente sostenido de que el oxígeno se produce únicamente a partir de la luz a través de la fotosíntesis. El descubrimiento de una segunda fuente de oxígeno el año pasado fue un gran avance científico y puso en duda cómo comenzó la vida en la Tierra.
El profesor Sweetman dijo: “Nuestro descubrimiento del oxígeno oscuro fue un cambio de paradigma en nuestra comprensión de las profundidades marinas y potencialmente de la vida en la Tierra, pero arrojó más preguntas que respuestas.
“Esta nueva investigación nos permitirá investigar algunas de estas cuestiones científicas. Si demostramos que la producción de oxígeno es posible en ausencia de la fotosíntesis, cambiaremos la forma en que vemos la posibilidad de vida en otros planetas también. De hecho, ya estamos conversando con expertos de la NASA que creen que Dark Oxygen podría remodelar nuestra comprensión de cómo podría sustentarse la vida en otros planetas sin luz solar directa”.
El equipo de investigación también busca comprender si la producción de oxígeno oscuro tiene lugar en otras áreas de las profundidades marinas y tomará varias mediciones y lecturas para ayudar a identificar la fuente. Las investigaciones comenzarán a finales de este año.
El paquete de apoyo de la Nippon Foundation cubrirá los costos de análisis para la investigación en el Océano Pacífico central y el desarrollo de módulos de aterrizaje o plataformas autónomos y especialmente diseñados para transportar instrumentación especializada a profundidades de 11.000 metros, donde la presión es de más de una tonelada. por centímetro cuadrado.
El programa de investigación de tres años también investigará si se libera hidrógeno durante la creación de oxígeno oscuro y si se utiliza como fuente de energía para una comunidad inusualmente grande de microbios en partes de las profundidades del océano, así como cómo cambia el clima. podría afectar la actividad biológica en las profundidades del mar.
El proyecto será el primero de su tipo en explorar directamente estos procesos y permitirá a los investigadores estudiar también el fondo marino profundo en la Zona Hadal, un área que alcanza entre 6.000 y 11.000 metros de profundidad y constituye alrededor del 45% de todo el océano. Los módulos de aterrizaje especialmente diseñados para llevar a cabo la investigación serán los primeros activos con sede en el Reino Unido con capacidad de muestreo por debajo de los 6.000 metros de profundidad.
Yohei Sasakawa, presidente de la Fundación Nippon, dijo: “El mar es vital para el sostenimiento de la vida humana y la biodiversidad, pero aún hoy gran parte de las profundidades marinas es desconocida. Nos apasiona innovar para lograr una sociedad mejor y estamos orgullosos de apoyar la investigación del profesor Sweetman sobre el oxígeno oscuro con la esperanza de que podamos aprender más sobre las profundidades del mar y la vida que existe en el fondo del océano”.
El profesor Nick Owens, director de SAMS, añadió: “El descubrimiento de Dark Oxygen el año pasado fue posiblemente el más significativo en la historia de SAMS y ha reforzado la posición del Reino Unido como líder mundial en exploración marina.
“Como institución, nuestras raíces se remontan a la Expedición Challenger del Reino Unido de 1872-76. Es apropiado que 150 años después de que esa expedición nos brindara nuestros primeros conocimientos sobre las profundidades del océano, ahora estemos descubriendo algunos de sus secretos mejor guardados”.
La COI y la UNESCO han respaldado el proyecto como una actividad del Decenio de los Océanos de las Naciones Unidas.
