A los cuatro años, los niños cuyas madres tomaron un suplemento de colina durante el embarazo obtuvieron una media de 106 puntos en una prueba de coeficiente intelectual. Los del grupo placebo se quedaron en 98. Casi ocho puntos de diferencia, acompañados de otro resultado interesante: menor dificultad en las interacciones sociales. Y todo esto cuatro años después del fin de la integración.
Así lo revela un nuevo estudio publicado enRevista Estadounidense de Obstetricia y Ginecologíarealizado por investigadores de la Universidad de Colorado. El ensayo, que comenzó con 206 mujeres embarazadas, examinó los efectos de la colina en el desarrollo cerebral de los niños, siguiéndolos desde el nacimiento hasta los cuatro años.
Casi ocho puntos más de coeficiente intelectual a los cuatro años
Los investigadores dividieron aleatoriamente a los 206 participantes en dos grupos, a partir de la decimosexta semana de embarazo. El primero recibió un suplemento de fosfatidilcolina, sustancia que contiene colina, mientras que el segundo tomó un placebo, es decir, cápsulas sin el principio activo estudiado.
El tratamiento continuó hasta el parto. Ni las mujeres ni los investigadores sabían quién estaba recibiendo el suplemento, para evitar que las expectativas influyeran en los resultados. Cuatro años después, 103 niños completaron una prueba de coeficiente intelectual diseñada para la edad preescolar. El grupo de colina obtuvo un promedio de 106 puntos, en comparación con 98 del grupo de placebo.
Las diferencias más interesantes se referían a la memoria de trabajo y las capacidades visoespaciales. El primero nos permite recordar información a medida que la usamos, por ejemplo cuando tenemos que seguir instrucciones. Estos últimos se utilizan para reconocer formas, orientarse en el espacio y comprender cómo encajan los objetos.
Son las habilidades que un niño pone en práctica a la hora de buscar la pieza adecuada de un rompecabezas, recordar las reglas de un juego o intentar resolver un pequeño problema. Robert Freedman, profesor de psiquiatría en la Universidad Anschutz de Colorado y autor principal del estudio, señaló que nunca se había observado tal aumento en el coeficiente intelectual general en investigaciones anteriores del equipo.
Entre los 54 niños del grupo de colina que completaron la prueba, diez obtuvieron puntuaciones superiores a 120 puntos de coeficiente intelectual. En el grupo de placebo, sólo dos niños de 49 lo lograron. Una diferencia que los investigadores consideran significativa y que sugiere un posible efecto duradero de la nutrición materna sobre el desarrollo cognitivo.
Menos dificultad en las relaciones sociales.
El coeficiente intelectual es sólo una parte de la investigación. Los investigadores también observaron el comportamiento social de los niños a través de cuestionarios completados por los padres entre las edades de 18 meses y cuatro años. En este caso se evaluaron 142 niños, 71 por cada grupo. Entre aquellos cuyas madres recibieron el placebo, 17 de 71 niños, o el 24 por ciento, tenían altos niveles de retraimiento social. En el grupo de la colina sólo había tres, alrededor del 4%.
Se trata de comportamientos como mostrar poco interés en los demás, evitar interacciones o rara vez hacer contacto visual. Los investigadores también identificaron once niños con dificultades conductuales y lingüísticas que pueden aparecer en los trastornos del espectro autista: diez pertenecían al grupo de placebo y uno al grupo de colina.
Estos últimos datos proceden de un análisis exploratorio y se refieren a señales detectadas mediante cuestionarios, sin diagnóstico clínico de autismo. Es un resultado que merece una mayor investigación, también porque sugiere que la colina podría desempeñar un papel en el desarrollo de las habilidades sociales y de comunicación. El suplemento, sin embargo, no produjo mejoras estadísticamente significativas en los problemas de atención, otro aspecto examinado por los investigadores.
¿Qué es la colina y por qué es importante en el embarazo?
La colina es un nutriente esencial para nuestro organismo, implicado en la formación de membranas celulares y en la producción de acetilcolina, sustancia que permite que las células nerviosas se comuniquen entre sí. Durante el embarazo participa en el desarrollo del sistema nervioso del feto, contribuyendo a la formación y funcionamiento de las conexiones cerebrales. La buena noticia es que la colina ya se encuentra en muchos alimentos comunes, especialmente en los huevos, la carne, el pescado y los productos lácteos. También está presente en la soja, legumbres, verduras y cereales integrales.
Un huevo grande, por ejemplo, contiene alrededor de 147 miligramos de colina, según las tablas nutricionales de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) indica una ingesta adecuada de 480 miligramos de colina al día para las mujeres embarazadas, frente a los 400 miligramos necesarios para los adultos.
En el estudio americano, sin embargo, los participantes recibieron 9.000 miligramos de fosfatidilcolina al día. Ambas cantidades no son directamente comparables, porque la fosfatidilcolina es una sustancia que contiene colina junto con otros componentes. Los científicos también están tratando de comprender cuál podría ser la dosis más eficaz. De las comparaciones con experimentos anteriores surge la posibilidad de que cantidades menores sean suficientes para obtener beneficios similares. Durante la investigación, no se observaron aumentos significativos de náuseas, vómitos, mareos o presión arterial alta en las mujeres que tomaron el suplemento, ni ningún problema particular de seguridad en los niños.
Los efectos de la colina pueden durar incluso después del nacimiento.
El aspecto más interesante de la investigación se refiere al tiempo transcurrido entre la integración y los resultados observados. Las mujeres habían dejado de tomar las cápsulas en el momento del parto, pero cuatro años después las diferencias en las capacidades cognitivas y en el comportamiento social todavía eran detectables. Esto sugiere que la ingesta de colina durante el embarazo puede contribuir a procesos de desarrollo cerebral que también tendrán efectos en los años siguientes.
Sin embargo, el experimento tiene algunas limitaciones. De las 206 mujeres inicialmente involucradas, 142 completaron evaluaciones de comportamiento de sus hijos y sólo 103 niños realizaron pruebas de coeficiente intelectual. Además, los cuestionarios de comportamiento social fueron completados por los padres y las familias que permanecieron en el estudio tenían niveles de educación más altos en promedio.
Por tanto, serán necesarias más investigaciones, con un mayor número de participantes, para confirmar los resultados y entender si las ventajas también se mantienen durante los años escolares. Para las futuras madres, la investigación añade un motivo para prestar atención a la ingesta de colina en su dieta. El posible uso de suplementos, especialmente en dosis elevadas, debe ser acordado con el médico que supervisa el embarazo.
Los investigadores ahora quieren seguir a los niños a medida que crecen, cuando las habilidades medidas a los cuatro años se pondrán a prueba en la escuela, la lectura y las relaciones cotidianas. Por el momento, los datos observados ya son interesantes: una integración iniciada durante el embarazo estuvo acompañada de diferencias mensurables cuatro años después del nacimiento.
