Cuando la mayoría de la gente todavía está acostada en la cama, los humedales ya están llenos de música. Justo antes del amanecer, una sinfonía de cantos de pájaros llena el aire, una orquesta natural que tiene más significado de lo que la mayoría cree. Para Toka Mosikidi, candidato a doctorado en el Departamento de Zoología y Entomología del Campus UFS Qwaqwa, la actuación de esta mañana convierte un hermoso sonido en valiosos datos científicos.
Estudia lo que se conoce como el coro del amanecer, cuando el canto de los pájaros es más activo al amanecer. “Para los humanos puede sonar como una cacofonía”, dice, “pero para la audiencia ‘real’ (las hembras de la especie), es muy atractivo y es importante encontrar la pareja adecuada entre todos esos caballeros cantantes”. En el hemisferio sur, estas serenatas matutinas son más intensas entre septiembre y febrero y forman parte de los esfuerzos de las aves por establecer territorios y atraer parejas.
A menudo programaba su equipo para comenzar a grabar antes del amanecer, capturando las primeras llamadas cuando rompían el silencio de la madrugada. De sus grabaciones quedó claro que diferentes especies se unen en distintos momentos; casi como si cada uno estuviera siguiendo su propia señal en la actuación de primera hora de la mañana.
Al analizar horas de estas grabaciones, Mosikidi y su equipo descubrieron cómo los factores ambientales determinan cuándo y con qué frecuencia los pájaros comienzan a cantar al amanecer. La temperatura tuvo el efecto más consistente, con las tres especies (la reinita amarilla africana, la reinita menor de los pantanos y la reinita común) comenzando más temprano en las mañanas más cálidas y más tarde en las más frías. La humedad, el viento y la lluvia produjeron respuestas específicas de cada especie: una mayor humedad hizo avanzar el canto en la reinita amarilla, pero lo retrasó en la reinita de los pantanos; el viento impulsó canciones anteriores para las currucas de los pantanos y los junco; y las lluvias retrasaron la aparición de la reinita amarilla y la reinita junco, pero adelantaron la aparición de la reinita de los pantanos.
El brillo lunar también influyó, ya que las reinitas de los pantanos y los juncales comenzaron a cantar más tarde, después de las noches de luna llena, mientras que la reinita amarilla no se vio afectada. “En todas las especies, el canto más temprano se produjo a mitad de la temporada de reproducción y el último hacia el final”, dice. Estos patrones muestran cómo las aves ajustan cuidadosamente su comportamiento a las señales ambientales y estacionales, ofreciendo información valiosa sobre cómo las condiciones climáticas y de hábitat dan forma a los patrones diarios y la salud de los ecosistemas de humedales.
Su investigación forma parte de un trabajo más amplio en el Departamento de Zoología y Entomología bajo la dirección de la Prof. Aliza le Roux. Esa perspectiva más amplia abrió la puerta a una pregunta más amplia: ¿qué pueden decirnos los cantos de los pájaros sobre los humedales que habitan? Debido a que las aves son sensibles a su entorno, los cambios en sus cantos pueden indicar problemas en los ecosistemas de humedales antes de que se vuelvan visibles. “El canto de los pájaros puede actuar como indicador de la salud de los humedales”, explica. “Cuando hay menos variedad o intensidad en sus llamadas, podría significar que el medio ambiente está bajo estrés debido a la contaminación, los cambios de agua o la degradación del hábitat”.
Para Mosikidi, el trabajo de campo ha sido desafiante e inolvidable. Trabajar en humedales remotos significó largas caminatas, caminar a través del agua para llegar a los sitios de grabación e incluso perder equipos a causa de un incendio que arrasó parte del área. Sin embargo, estas experiencias fortalecieron su amor por la ciencia. “Fuimos de los pocos que utilizamos una monitorización acústica de este tipo en un entorno así”, afirma. “No fue fácil, pero fue increíblemente gratificante”.
Su trabajo está ayudando a construir una nueva forma de escuchar la naturaleza. Uno que podría guiar la forma en que monitoreamos y protegemos los humedales que están desapareciendo en Sudáfrica.
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