La mayor parte del campo alrededor de la finca Holnicote en Somerset ha estado seco y polvoriento durante la mayor parte del verano. Pero una esquina sigue siendo notoriamente verde.
Aquí, en el suroeste de Inglaterra, está regresando un animal que se extinguió en Gran Bretaña en el siglo XVI, principalmente debido a la caza. Reintroducidos hace apenas seis años, los castores han ayudado a convertir un pequeño curso de agua de la finca en una pradera húmeda, un verdadero oasis en medio del paisaje árido.
Es un ejemplo digno de Instagram de por qué la reintroducción de castores en una mayor parte de Gran Bretaña podría ayudarnos a prepararnos para la próxima sequía. Muestra cómo remodelan los ríos y la tierra circundante para retener el agua en el paisaje durante más tiempo, en lugar de permitir que se escurra rápidamente.
A los castores a menudo se les llama ingenieros de ecosistemas. Talaron árboles pequeños, construyeron presas y cavaron canales. El agua se acumula detrás de sus presas, se derrama por el fondo del valle y penetra el suelo circundante. Se acumulan sedimentos y restos de madera, mientras que las plantas de los humedales se establecen.
El resultado puede ser un mosaico de estanques, canales, marismas y bosques húmedos. Durante el clima seco, esta agua almacenada puede mantener el suelo y la vegetación húmedos por más tiempo.
Este efecto se destacó en un estudio canadiense de 2008 que examinó fotografías aéreas del Parque Nacional Elk Island en Alberta durante 54 años. Los castores habían desaparecido de ese paisaje en el siglo XIX, pero regresaron en 1954.
Se encontró que el número de refugios de castores activos, donde los castores viven y crían a sus crías, explica más del 80% de la variación en el área de aguas abiertas. Durante 2002, el año más seco estudiado, los humedales con castores contenían nueve veces más agua abierta que aquellos sin ellos.
Esto no significa que la liberación de castores en Gran Bretaña reproduzca las cifras canadienses. Es una especie de castor diferente en un paisaje diferente, y los efectos de cualquier colonia de castores dependen de la forma, los suelos y el uso de la tierra de su cuenca. Pero la investigación británica apunta en la misma dirección.
Los investigadores que estudiaron un recinto de castores en una pradera gestionada intensivamente en Devon en 2011 descubrieron que 13 represas almacenaban alrededor de 1 millón de litros de agua adicional. Las estructuras de presa construidas por los castores contuvieron el flujo para crear una serie de estanques. Debido a que estas presas tienen fugas, esta agua se liberó gradualmente, lo que ralentizó los flujos de tormenta y al mismo tiempo mantuvo el agua río abajo durante los períodos secos.
Un trabajo más reciente en cuatro territorios de castores salvajes en Devon estimó que sus humedales contenían más de 24 millones de litros de agua.
Por qué necesitamos tierra húmeda
Retener más agua en un paisaje tiene otro beneficio cada vez más importante: ayuda a que la vegetación se mantenga verde. La vegetación sana y húmeda es más difícil de quemar, por lo que los humedales de castores pueden proporcionar refugio para la vida silvestre y ayudar a interrumpir el avance de un incendio.
Un estudio de 2020 de cinco incendios forestales en el oeste de EE. UU. encontró que la vegetación junto a los arroyos en áreas represadas por castores se vio tres veces menos afectada que áreas comparables sin castores.
Una vez más, esto no prueba que los castores siempre detendrán los incendios forestales británicos. Nuestros paisajes, vegetación e incendios difieren de los del oeste de Estados Unidos. Una franja húmeda junto a un arroyo no sustituye la prevención y respuesta adecuada a los incendios forestales. Pero crear corredores más húmedos y verdes a través de un paisaje seco es una capa adicional de protección útil.
Los castores no son aptos para todos los cursos de agua. Su ingeniería puede inundar tierras de cultivo, bloquear alcantarillas y dañar árboles. Por lo tanto, las reintroducciones necesitan una evaluación adecuada, una gestión a largo plazo y apoyo a los propietarios de tierras afectados. Inglaterra exige ahora una licencia y un plan de gestión para cualquier liberación de castores en el medio natural.
¿Un ‘cinturón de pozos’ de humedales?
Tampoco deberíamos esperar que los castores reparen todo el paisaje. Hay otras tareas por hacer, como restaurar turberas, estanques y marismas, reconectar los ríos con sus llanuras aluviales y restablecer franjas de protección con vegetación a lo largo de los cursos de agua.
El Reino Unido podría establecer un “cinturón de agua”: una red conectada de zonas de humedales donde la necesidad de botas impermeables se reconozca como una característica útil, en lugar de un fallo de ingeniería que deba eliminarse. Los humedales creados por castores podrían formar una parte importante de esa red, si se gestionan correctamente.
Recientemente se ha puesto de relieve la necesidad de una gestión cuidadosa en Norfolk, donde dos castores salvajes que aparecieron misteriosamente en el río Wensum han producido los primeros cachorros del condado en más de 500 años.
Algunos sospechan de una liberación ilegal, a veces llamada “bombardeo de castores”. Pero por muy tentador que pueda parecer revivir el maravillosamente excéntrico experimento estadounidense de 1948, que utilizó paracaídas sobrantes de tiempos de guerra para reubicar a castores problemáticos en partes remotas de Idaho, Gran Bretaña necesita liberaciones planificadas, no roedores en el aire.
Sin embargo, necesitamos muchos más castores en los lugares correctos. No acabarán con la sequía ni con los incendios forestales. Pero pueden ayudar a devolver agua a un paisaje que hemos pasado siglos drenando y mantenerla allí hasta que la necesitemos.
Christian Dunn, Profesor de Ciencias Naturales, Universidad de Bangor
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