El Océano Pacífico se está calentando inusualmente rápido y El Niño de este año ya ha superado récords anteriores. Los meteorólogos esperan que se fortalezca aún más antes de acercarse a su pico habitual alrededor de diciembre.
El Niño, la fase cálida de una fluctuación natural en el sistema climático de la Tierra, puede cambiar el clima a miles de kilómetros de distancia, provocando sequías en algunas regiones y aumentando el riesgo de fuertes lluvias e inundaciones en otras. Para entender por qué, es necesario seguir lo que sucede con las cálidas aguas del Pacífico y con el aire que las cubre.
Por lo general, los vientos sobre el Pacífico tropical soplan de este a oeste, empujando el agua superficial cálida hacia el Pacífico occidental, donde se acumula alrededor de Indonesia y las regiones cercanas. Estos son los vientos alisios. A medida que el agua cálida se mueve hacia el oeste, agua más fría de las profundidades del océano asciende para reemplazarla en el este, un proceso llamado afloramiento. Por eso el Pacífico occidental suele ser mucho más cálido que el Pacífico oriental.
El agua más caliente significa más evaporación, de la misma manera que calentar agua en una estufa hace que una mayor cantidad se convierta en vapor. Por lo tanto, el cálido Pacífico occidental aporta más humedad al aire que lo cubre. El océano también calienta ese aire, haciéndolo menos denso que el aire más frío que lo rodea, por lo que asciende.
A medida que el aire sube, hay menos aire encima presionando hacia abajo, por lo que la presión a su alrededor disminuye. El aire ascendente se expande en este ambiente de menor presión y se enfría. Luego, el vapor de agua se condensa formando nubes y lluvia. Cuando esto sucede, la energía transportada hacia arriba por el vapor de agua se libera en forma de calor a la atmósfera.
Muy por encima del Pacífico, el aire ascendente se extiende. Una parte se mueve hacia el este antes de hundirse nuevamente sobre el Pacífico oriental, más frío. Cerca de la superficie, el aire fluye hacia el oeste a medida que los vientos alisios, completando el gran circuito de circulación conocido como circulación de Walker.
Esta es una de las razones por las que los lugares alrededor de Indonesia y el Pacífico occidental reciben tanta lluvia, mientras que el Pacífico tropical oriental y gran parte de la costa de Perú son normalmente mucho más secos. De hecho, algunas partes de Indonesia pueden recibir más lluvia en un solo mes que la que recibe Lima en un año entero.
El mismo patrón océano-atmósfera también ayuda a mantenerse en marcha. El cálido Pacífico occidental favorece el ascenso del aire, mientras que las condiciones más frías en el este favorecen el descenso del aire. Esto ayuda a mantener los vientos alisios de este a oeste. Luego, esos vientos siguen empujando agua cálida hacia el oeste y llevando agua más fría a la superficie en el este, preservando el contraste de temperatura que ayudó a impulsar los vientos en primer lugar. De esta manera, el océano y la atmósfera se refuerzan mutuamente, un proceso que los científicos llaman retroalimentación de Bjerknes.
Cómo El Niño cambia el Pacífico tropical:
José Ligin
Entonces, ¿qué cambia durante El Niño?
Algunos años, el Pacífico tropical deja de seguir su guión habitual. Los vientos alisios de este a oeste se debilitan, por lo que el agua superficial menos cálida es empujada hacia el Pacífico occidental. Queda más agua cálida en el Pacífico central y oriental, mientras que el Pacífico occidental puede volverse relativamente más frío. Este es El Niño.
Una vez que el agua cálida se desplaza hacia el este, la atmósfera sobre ella comienza a desplazarse también. Piense en mover la estufa: la región de mayor evaporación, ascenso de aire húmedo, formación de nubes y lluvia también se mueve más hacia el este, hacia el Pacífico central y oriental. Esta es la razón por la que El Niño puede traer condiciones mucho más húmedas a partes del Pacífico oriental y regiones cercanas, incluida la costa de Perú.
Pero ese cambio tiene consecuencias en otros lugares. A medida que se eleva más aire sobre el Pacífico central y oriental, el aire que se encuentra más arriba en la atmósfera se expande hacia afuera y una parte se hunde sobre el Pacífico occidental. El aire que se hunde dificulta la formación de nubes, por lo que lugares como Indonesia y la región circundante cerca del Pacífico occidental pueden volverse mucho más secos de lo habitual, condiciones que también pueden aumentar el riesgo de incendios forestales y de turberas en Indonesia.
Al mismo tiempo, la diferencia de temperatura entre el Pacífico occidental y oriental se reduce. Eso debilita el contraste de presión que ayuda a impulsar los vientos alisios, por lo que los vientos pueden debilitarse aún más. Por tanto, toda la circulación de Walker se debilita y se desplaza hacia el este.
Cómo llega El Niño a todo el mundo
Pero la influencia de El Niño no se limita al Pacífico. Puede afectar el clima a miles de kilómetros de distancia a través de lo que los científicos llaman teleconexiones.
¿Recuerda el calor que se libera cuando el vapor de agua se condensa formando nubes? A medida que la zona principal de aire húmedo ascendente se desplaza hacia el este durante El Niño, también lo hace este calentamiento atmosférico. Eso puede calentar la atmósfera tropical media y superior mucho más allá del Pacífico.
En lugares como el Sahel (la franja sur del Sahara), esto hace que sea más difícil que el aire cálido y húmedo cerca de la superficie siga ascendiendo, suprimiendo las nubes productoras de lluvia y favoreciendo condiciones más secas. Menos nubes también pueden permitir que llegue más luz solar a la superficie, calentando y secando aún más la tierra. Los científicos se refieren a esto como el mecanismo de la temperatura troposférica.
Ése es un camino. Otro implica enormes ondas en la atmósfera, que se desencadenan cuando la zona principal de aire ascendente y lluvia se desplaza hacia el este. Estas ondas pueden viajar lejos del Pacífico, cambiando los vientos y la trayectoria de las tormentas a lo largo del camino. Incluso Gran Bretaña puede sentir los efectos: El Niño puede aumentar la probabilidad de un clima más húmedo y tormentoso en otoño y principios del invierno, y también aumentar el riesgo de períodos más fríos más adelante en el invierno. Pero estos vínculos son menos seguros que muchos impactos tropicales, porque el clima del Reino Unido también está determinado por otras influencias atmosféricas.
Una tercera ruta implica que El Niño altere las condiciones en otros océanos. Estos cambios pueden interactuar con el dipolo del Océano Índico, por ejemplo, un balancín de temperaturas entre el Océano Índico occidental y oriental que influye fuertemente en las precipitaciones sobre África Oriental y partes de la India.
Pero El Niño por sí solo no determina el tiempo en un día determinado. Por ejemplo, Tailandia tiende generalmente a tener condiciones más secas durante El Niño, pero algunas partes del país, incluida Bangkok, experimentaron fuertes lluvias e inundaciones en septiembre. India también ha mostrado un contraste similar: el monzón ha sido inusualmente seco en general este año, mientras que algunas regiones aún han experimentado intensas lluvias e inundaciones. El Niño cambia las probabilidades, pero los sistemas climáticos locales aún pueden producir extremos en la dirección opuesta.
Ligin Joseph, candidato a doctorado, Oceanografía, Universidad de Southampton
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