El calor extremo y la sequía podrían dañar las cosechas y empeorar la inseguridad alimentaria mundial este verano.
Los científicos del clima, los expertos agrícolas y los formuladores de políticas advierten que un súper El Niño podría llevar a las poblaciones vulnerables hacia la hambruna. El Niño es un fenómeno climático en el Pacífico que afecta los patrones climáticos a nivel mundial. Los raros “súper” Niños de El Niño generan un calentamiento excepcionalmente intenso del agua en la superficie del Pacífico, con temperaturas que aumentan más de 2°C por encima de los promedios históricos. Esto altera drásticamente el clima global, aumentando el riesgo de calor extremo, sequías e inundaciones.
Sin embargo, El Niño es sólo una de las presiones que pesan sobre un sistema alimentario mundial ya disfuncional y frágil. El hambre es fundamentalmente política y económica.
Las guerras perturban el comercio. La desigualdad limita el acceso a los alimentos. Ambos se ven intensificados por un sistema alimentario impulsado por ganancias que prioriza la alimentación de animales para el sacrificio antes que la alimentación de personas. Millones de personas son vulnerables incluso en tiempos normales, y de manera catastrófica cuando llegan las crisis.
El Niño altera las precipitaciones, desplaza las corrientes en chorro y eleva las temperaturas globales.
El calentamiento global inducido por el hombre intensifica estos peligros. Un estudio realizado por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y la Organización Meteorológica Mundial muestra que el aumento del calor podría hacer que el trabajo agrícola sea inseguro durante gran parte del año en el sur de Asia, el África subsahariana y partes de América. Los rendimientos de los cultivos han caído drásticamente por encima de los 30°C, mientras que el estrés por calor reduce la productividad y la supervivencia del ganado.
La agricultura moderna depende en gran medida de los fertilizantes derivados de combustibles fósiles transportados a largas distancias. Si el fertilizante no llega a tiempo para las fechas clave de siembra, los rendimientos disminuyen meses después. En los países ricos esto se traduce en precios más altos; en los más pobres, se traduce en hambre.
El África subsahariana está particularmente expuesta, ya que importa alrededor del 80% de sus fertilizantes.
Sin embargo, la actual guerra en Medio Oriente ha revelado fallas ya existentes. En las últimas décadas, la producción de alimentos se ha reorganizado en largas cadenas de suministro que consumen mucha energía. Estas cadenas dependen de combustibles fósiles baratos, fertilizantes sintéticos y monocultivos diseñados para maximizar la producción en lugar de la resiliencia.
Mi investigación muestra que tales sistemas pueden aumentar simultáneamente la producción total de alimentos y al mismo tiempo empeorar la inseguridad alimentaria.
En ninguna parte esto es más claro que en los países muy endeudados del mundo en desarrollo. En algunas partes del África subsahariana, Medio Oriente y el Caribe, los gobiernos están luchando con altas facturas de importaciones de alimentos junto con fuertes pagos de deuda. Esto deja poco margen financiero para proteger a los hogares cuando los precios suben.
No sorprende que el hambre esté aumentando más rápidamente donde se cruzan la deuda y la dependencia alimentaria. Debido a esto, la organización benéfica humanitaria Oxfam está pidiendo a los países del G7 (incluidos el Reino Unido, Francia y Alemania) que redireccionen menos del 3% de su gasto militar a países vulnerables para reducir el hambre crónica y al mismo tiempo aliviar las presiones de la deuda.
Problemas estructurales más profundos
La financiación de emergencia es esencial, pero es sólo un recurso provisional. Prevenir futuras crisis alimentarias requiere un cambio estructural en la forma en que se producen los alimentos.
La producción ganadera es una de las formas de agricultura que utiliza más fertilizantes y combustibles fósiles. Es responsable de aproximadamente el 14,5% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero inducidas por el hombre.
En muchas tierras agrícolas se cultiva maíz y soja para alimentar al ganado en lugar de a las personas. Estos “cultivos forrajeros” requieren cada vez más fertilizantes para mantener la misma producción. Los estudios sobre la producción de maíz en China revelan que la exposición a temperaturas superiores a 28°C provoca fuertes aumentos en el uso de fertilizantes. Por lo tanto, el complejo pienso-ganado da como resultado un creciente uso de combustibles fósiles, una presión intensificada por el colapso climático.
Mientras tanto, se prevé que la producción mundial de carne se duplique entre principios de la década de 2000 y 2050. Cuando se combinan las tierras de pastoreo y las tierras de cultivo para piensos, la producción ganadera representa aproximadamente el 80% de las tierras agrícolas mundiales.
La ampliación de este sistema aumenta el uso de la tierra, la demanda de fertilizantes, los insumos de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero, exactamente lo contrario de lo que requiere un mundo afectado por el estrés climático.
En lugar de simplemente reflejar la demanda de los consumidores, el apoyo estatal permite la expansión de la producción de piensos para el ganado. De los aproximadamente 540 mil millones de dólares estadounidenses (400 mil millones de libras esterlinas) de subsidios anuales a la agricultura, los mayores receptores son los productores de carne y leche. Muchos subsidios brindan apoyo para comprar pesticidas y fertilizantes.
¿Imagínese si esos fondos se redirigieran a la producción de alimentos para las necesidades humanas y la salud planetaria?
Un alejamiento de los sistemas ganaderos intensivos en piensos hacia una agricultura agroecológica más basada en plantas reduciría la presión sobre la tierra, al tiempo que reduciría la demanda de fertilizantes y combustibles fósiles. La agroecología es una forma de agricultura que trabaja con procesos ecológicos, enfatizando la diversidad de cultivos, el ciclo de nutrientes, suelos saludables y prácticas adaptadas localmente en lugar de fuertes insumos químicos.
Las grandes empresas agroindustriales (como los productores de fertilizantes y pesticidas) suelen afirmar que la agricultura intensiva en productos químicos es alrededor de un 20% más productiva que la agroecología. Pero esto no tiene en cuenta los costos ambientales de los daños a la salud del suelo o la contaminación del agua, por ejemplo.
Incluso cuando la agroecología ofrece rendimientos ligeramente inferiores, la reducción de la producción de cultivos para alimentar al ganado libera tierra. Esto permite que las granjas agroecológicas amplíen y aumenten su producción de alimentos. Los estudios muestran cómo los diversos sistemas agroecológicos, incluida la agricultura mixta de cultivos y ganadería, producen una mayor seguridad alimentaria y cultivos alimentarios más nutritivos que la agricultura industrial de monocultivo.
En algunas partes del sur de Malawi, los agricultores dependían del monocultivo de maíz respaldado por fertilizantes costosos. Los buenos años trajeron rendimientos modestos; Los años malos trajeron hambre. Cuando los agricultores cambiaron al cultivo asociado de maíz y leguminosas (combinando maíz con gandul, caupí o maní) los rendimientos aumentaron. Los rendimientos del maíz aumentaron unos 800 kg por hectárea con menos fertilizante, lo que proporcionó legumbres ricas en proteínas y mayor estabilidad en los años secos.
Con el apoyo del Estado, estos enfoques podrían ampliarse para fortalecer la seguridad alimentaria nacional.
Las crisis climáticas y geopolíticas –como El Niño, el calentamiento global o las guerras– golpean un sistema alimentario que ya magnifica las vulnerabilidades ambientales y sociales. La producción ganadera basada en piensos empeora el deterioro climático, desvía tierras y recursos para alimentar a las personas y profundiza el riesgo. El cambio hacia sistemas alimentarios agroecológicos centrados en las plantas es esencial, pero requiere una acción política sostenida y presión pública.
Benjamin Selwyn, Profesor de Relaciones Internacionales y Desarrollo Internacional, Departamento de Relaciones Internacionales, Universidad de Sussex
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