En 2023, Ecuador llegó a un acuerdo inusual. En lugar de simplemente pagar sus deudas, refinanció parte de ellas en mejores condiciones y prometió gastar los ahorros en proteger las Islas Galápagos.
Este tipo de transacción, conocida como canje de deuda por naturaleza, a menudo se describe como una situación en la que todos ganan: menores costos de deuda para los gobiernos y financiamiento a largo plazo para algunos de los ecosistemas más frágiles del mundo.
Las transacciones de canje de deuda por naturaleza ofrecen una variedad de beneficios. Los países que enfrentan pesadas cargas de deuda pueden reducir sus pasivos, mientras que los tenedores de bonos pueden deshacerse de activos riesgosos. Al mismo tiempo, el ahorro financiero se redirige hacia proyectos ambientales, apoyando ecosistemas vulnerables.
Estos acuerdos existen desde finales de los años 1980. Los primeros canjes eran típicamente pequeños y estaban dirigidos por organizaciones benéficas ambientales, que compraban deuda en dificultades a bajo precio y la convertían en financiamiento local para la conservación. A finales de los años 1980 y principios de los 1990, hubo una ola de entusiasmo por este tipo de acuerdos, particularmente en América Latina y África.
Ese entusiasmo se desvaneció en la década de 2000, cuando los programas de alivio de la deuda a gran escala redujeron tanto la disponibilidad de deuda en dificultades como la necesidad de canjes. Pero en los últimos años el interés ha vuelto. Ahora que los bancos están involucrados, los swaps actuales pueden ser mucho más grandes y complejos. El acuerdo de Ecuador de 2023 implicaba 1.600 millones de dólares (£1.200 millones) de deuda.
Desde 1989, se han acordado 169 acuerdos de canje de deuda por naturaleza, que implican la conversión de 8 mil millones de dólares de deuda para financiar iniciativas ambientales. Pero a pesar de su atractivo, no han sido universalmente populares.
¿Por qué Asia se queda atrás?
África y América Latina han dominado estos acuerdos. Por el contrario, Asia se ha quedado atrás, representando sólo el 13% del total de los swaps globales. Esto resulta sorprendente a primera vista. Asia tiene una gran cantidad de proyectos ambientales viables, desde vastos bosques tropicales biodiversos en Malasia hasta los manglares que almacenan carbono en Indonesia y los amenazados arrecifes de coral en las Maldivas.
Entonces, ¿por qué las economías asiáticas no han adoptado los canjes de deuda por naturaleza?
Durante el pico de estos canjes, muchas economías asiáticas tenían relativamente poca deuda en los mercados internacionales, lo que dejaba menos disponibilidad para reestructurar. El endeudamiento también fue comparativamente barato, lo que redujo el incentivo para realizar swaps.
Sin una gran cantidad de deuda negociable en dificultades, los mecanismos financieros que hicieron que los swaps fueran atractivos y logísticamente viables en otras regiones estaban en gran medida ausentes en Asia.
También hubo factores políticos e institucionales. Los canjes de deuda por naturaleza a menudo involucran a organizaciones benéficas extranjeras, gobiernos extranjeros o inversores internacionales que influyen en cómo se utilizan los fondos ambientales dentro del país en cuestión. En algunas partes de Asia, las preocupaciones sobre la soberanía y la interferencia externa han hecho que los gobiernos sean más cautelosos respecto de tales acuerdos.
Pero hoy ese panorama está cambiando. En toda Asia, los niveles de deuda han aumentado drásticamente, especialmente después de la pandemia de COVID. Al mismo tiempo, cada vez más gobiernos están endeudándose a través de los mercados internacionales de bonos, lo que significa que una mayor proporción de su deuda ahora está en manos de inversores privados y, en principio, puede recomprarse o reestructurarse.
Los candidatos potenciales incluyen Indonesia, Laos, Mongolia y las Maldivas, donde las crecientes presiones de la deuda combinadas con importantes activos ambientales proporcionan los ingredientes básicos necesarios para justificar canjes efectivos.
Una herramienta que gana terreno
A pesar del resurgimiento del interés en los canjes de deuda por naturaleza, incluso los acuerdos más grandes a menudo solo abordan una pequeña proporción de la deuda total.
Las estructuras más modernas pueden ser complejas y costosas de organizar. También existen preocupaciones tanto sobre la soberanía nacional como sobre la afectación de los derechos de las comunidades locales, cuyas vidas suelen ser las más afectadas por la transacción.
Al tratar de vincular explícitamente el alivio de la deuda con los resultados ambientales, los canjes bien diseñados pueden crear flujos de financiamiento dedicados a largo plazo para la conservación. Esto puede ayudar a proteger los ecosistemas que sustentan los medios de vida, almacenan carbono y protegen a las comunidades contra las consecuencias relacionadas con el clima, como las tormentas y el aumento del nivel del mar.
A medida que el cambio climático se acelera y la carga de la deuda aumenta, los países –incluidos los de Asia– se ven presionados entre pagar a los acreedores y proteger su futuro. Los canjes de deuda por naturaleza no resolverán ninguno de los problemas por sí solos, pero pueden ofrecer una de las pocas formas de abordar ambos problemas a la vez.
Alex Dryden, candidato a doctorado en Economía, SOAS, Universidad de Londres
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