Pesan muy poco. Tan poco que las partículas ultrafinas pueden contribuir con menos del 5% de la masa total de PM2,5. Sin embargo, contados uno por uno, llegan a miles en cada centímetro cúbico de aire y pueden contar una historia diferente de la que dan los valores con los que estamos acostumbrados a juzgar la contaminación.
Un estudio publicado en GeoSalud y coordinado por Francesca Costabile del Instituto de Ciencias Atmosféricas y Climáticas del Cnr encontró, en países de altos ingresos analizados entre 2010 y 2019, una relación entre una mayor exposición a partículas ultrafinas y una mayor carga de enfermedades cardiovasculares. El resultado se refiere a asociaciones observadas a nivel poblacional y no demuestra que estas partículas causen directamente ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares u otras patologías. Pero apunta a un agujero bastante interesante en la forma en que medimos el aire: cumplir con los límites de masa de PM2,5 puede no contar toda la historia.
Lo suficientemente pequeños como para pesar poco, lo suficientemente numerosos como para contarlos.
Las UFP, del inglés Partículas ultrafinastienen dimensiones inferiores a 100 nanómetros. El estudio consideró aquellos entre 10 y 100 nanómetros: en el límite superior estamos en una diezmilésima de milímetro. Pueden penetrar profundamente en el sistema respiratorio y la literatura científica ya ha señalado la posibilidad de que algunos lleguen al torrente sanguíneo y a otros órganos.
La dificultad también reside en medirlos. Las PM2,5 se regulan principalmente por su masa, expresada en microgramos por metro cúbico. Las partículas ultrafinas, en cambio, tienen una masa casi insignificante y se describen sobre todo por su número. Por lo tanto, una unidad de control puede registrar variaciones muy pequeñas en la masa total de las partículas, mientras que el número de las partículas más pequeñas cambia significativamente.
Para reconstruir la exposición, los investigadores utilizaron una base de datos global de alta resolución de partículas ultrafinas, obtenida combinando mediciones terrestres y un modelo de aprendizaje automático con datos sobre urbanización, uso de la tierra, emisiones, PM2,5, dióxido de nitrógeno y carbono negro. Las estimaciones cubren el periodo 2010-2019 con una resolución espacial de un kilómetro. Es una de las primeras herramientas que nos permite intentar seguir estas partículas a escalas geográficas tan grandes, precisamente porque las series históricas homogéneas de mediciones directas son aún escasas.
Lo que encontraron los investigadores
Los autores cruzaron la exposición promedio de la población a las UFP con datos de Carga global de enfermedades sobre enfermedades cardiovasculares. Examinaron tres indicadores: años de vida perdidos debido a muerte prematura, años vividos con discapacidad y AVAD, que unieron los dos componentes.
Entre 2010 y 2019, la exposición tanto a las UFP como a las PM2,5 disminuyó en general en los países estudiados. Los años de vida perdidos por enfermedades cardiovasculares también siguieron una trayectoria descendente, mientras que los años vividos con discapacidad aumentaron ligeramente. Al observar los diferentes países en conjunto, los cambios en la exposición a partículas ultrafinas fueron paralelos a los cambios en la carga cardiovascular.
Hay un detalle que ayuda a entender por qué UFP y PM2.5 no son intercambiables. La correlación promedio entre las dos medidas fue bastante débil, con un R² de 0,29, y varió bastante de un país a otro. Tienen algunas fuentes en común, pero las partículas ultrafinas se ven muy afectadas por fuentes como el tráfico, las ciudades, los aeropuertos, los puertos y las grandes infraestructuras viarias.
En el modelo que considera los contaminantes por separado, un aumento de una desviación estándar en la exposición a UFP, equivalente a aproximadamente 1.536 partículas por centímetro cúbico, se asoció con aproximadamente 335 AVAD cardiovasculares adicionales por cada 100.000 habitantes. Se trata de un resultado estadístico poblacional: los propios autores señalan que ese número no puede transformarse en una función individual del tipo “tantas partículas equivalen a tantas enfermedades”.
Cuando se insertan juntas UFP y PM2,5 en el modelo, la lectura se vuelve aún menos lineal: la asociación entre las partículas ultrafinas y los años vividos con discapacidad es positiva después del ajuste para PM2,5, mientras que para los años de vida perdidos la evidencia se vuelve insuficiente. Los propios autores señalan los problemas estadísticos de los modelos con múltiples contaminantes y invitan a no utilizar estos resultados para establecer qué partícula es “más tóxica”.
Europa ha empezado a contarlos, pero aún no ha puesto un límite
Aquí también hay una corrección importante en comparación con la fórmula “aire estándar”. Hoy en día, las partículas ultrafinas no tienen un valor límite europeo comparable a los previstos para las PM2,5 y las PM10. Lo que se puede respetar es el límite basado en la masa de PM2,5, mientras que una concentración elevada de UFP puede ser mucho menos visible dentro de esa misma medición.
Sin embargo, la nueva Directiva europea 2024/2881 sobre calidad del aire ha cambiado algo: obliga a los Estados miembros a ampliar el seguimiento de las UFP, incluyéndolas en los llamados supersitios y proporcionar puntos de medición también en áreas donde se esperan altas concentraciones, por ejemplo cerca de carreteras, aeropuertos, puertos, áreas industriales y fuentes de calefacción doméstica. En definitiva, la directiva empezó a pedirnos que los contabilizáramos. Por ahora no hay límite de concentración.
Y esta es precisamente la parte interesante del estudio. Según los cálculos de los autores, un cambio relativamente grande en el número de partículas ultrafinas puede agregar tan solo 0,15 microgramos por metro cúbico a la masa de PM2,5, una cantidad pequeña en las escalas con las que juzgamos gran parte de la contaminación por partículas en la actualidad. Sin embargo, esa variación se asoció, en los datos analizados, con cambios en la carga cardiovascular.
Se necesita mucha precaución. El estudio es ecológico: compara datos agregados por países, tiene diez observaciones anuales para cada país y desconoce la exposición, la edad, patologías previas y otros factores de riesgo de las personas individualmente. Además, los análisis con retrasos de uno, dos o tres años no produjeron asociaciones estadísticamente significativas. Para establecer una relación de causa y efecto, se necesitarán estudios de cohortes epidemiológicos especialmente elaborados.
Mientras tanto, persiste un problema muy real: las partículas que pesan menos son también aquellas que nuestra medición basada en masa corre el riesgo de ver peor. Europa acaba de empezar a ponerlos permanentemente bajo el microscopio. Antes de decidir qué tan peligrosos son, al menos necesitaremos saber cuántos hay.
