Las mareas negras que se desplazan a lo largo de la costa sur de Irán han llegado a los bosques de manglares de Hara en la isla de Qeshm. Las autoridades iraníes dicen que aún se está evaluando el alcance de la contaminación y que aún no se ha establecido la fuente de la contaminación por petróleo. Pero se han detectado varios derrames de petróleo en la región desde que comenzó la guerra entre Estados Unidos e Irán.
Los bosques de Hara se encuentran en el estrecho de Khuran, que separa la isla de Qeshm del Irán continental. Esta vía fluvial está cerca del Estrecho de Ormuz, uno de los corredores marinos estratégicamente más importantes de la Tierra. El Estrecho de Ormuz normalmente se analiza a través del vocabulario de la geopolítica: barriles de petróleo, rutas marítimas, precios de la energía y comercio global.
Pero debajo de ese mapa geopolítico se esconde otro mapa que recibe mucha menos atención. El Estrecho de Ormuz y sus aguas circundantes albergan manglares, arrecifes de coral, praderas marinas, pesquerías y comunidades costeras. También proporcionan el agua de mar de la que dependen algunas de las sociedades con mayor estrés hídrico del mundo.
El Estrecho de Ormuz no es sólo un cuello de botella de energía. Es un cuello de botella ecológico. Y un conflicto prolongado expone a ambos al mismo tiempo.
Una marea negra en aguas abiertas es un evento de contaminación grave. Pero la entrada de petróleo en un ecosistema de manglares crea un problema diferente. Los manglares ocupan el límite entre la tierra y el mar, con densos sistemas de raíces que ralentizan el movimiento del agua y atrapan los sedimentos.
Las mismas características que hacen que estos ecosistemas sean extraordinariamente productivos también los convierten en trampas efectivas para los contaminantes.
Si bien el petróleo se puede eliminar de la superficie del agua, el petróleo que penetra en las costas y en los sedimentos finos puede ser mucho más difícil de eliminar. La contaminación puede afectar raíces y plántulas y exponer a la contaminación a los organismos que viven en estos sedimentos o se alimentan de ellos. Los peces y las aves pueden verse afectados a través de vías ecológicas que se extienden más allá de los árboles visiblemente contaminados.
Qeshm tampoco debe verse de forma aislada. Al principio de la guerra, se rastreó otra marea negra cerca de la isla Kharg, en el norte del Golfo Pérsico. Las imágenes de satélite indicaron que las corrientes llevaban contaminación a través del estrecho de Khuran hacia los manglares.
Los investigadores que utilizan observaciones satelitales también han informado de un marcado aumento en la frecuencia y extensión de la contaminación por petróleo en el Golfo desde el comienzo de la guerra. Aquí es donde la importancia ambiental de un conflicto prolongado se vuelve mucho mayor que cualquier derrame individual.
¿Qué tiene que pasar ahora?
La primera prioridad en Qeshm debe ser la contención. Evitar que entre más petróleo en los manglares es mucho más eficaz que intentar eliminarlo una vez que ha penetrado en un complejo entorno intermareal.
Sin embargo, la contención por sí sola es insuficiente. Las autoridades deben establecer la fuente y las características químicas de la contaminación, mapear su extensión espacial, combinar observaciones de campo con monitoreo satelital y tomar muestras de agua y sedimentos.
También necesitarán establecer condiciones de referencia en áreas afectadas y no afectadas y monitorear la condición de los manglares, los organismos acuáticos y otros indicadores ecológicos a lo largo del tiempo.
Esos esfuerzos pueden verse limitados por la guerra. Los conflictos pueden hacer que los científicos, las agencias ambientales y los equipos de respuesta a emergencias tengan menos posibilidades de llegar a los lugares donde se necesita una intervención más urgente.
La respuesta también debe evitar causar daños adicionales. Tras el derrame de petróleo del Exxon Valdez en 1989 frente a la costa de Alaska, el lavado con agua caliente a alta presión eliminó el petróleo varado pero también causó daños adicionales sustanciales a los organismos y hábitats costeros.
En los manglares, donde las raíces y los sedimentos son particularmente sensibles a las perturbaciones físicas, intervenciones igualmente agresivas pueden hacer más daño que bien. Lo más importante es que el seguimiento de los bosques de manglares de Hara no puede detenerse cuando la costa parece limpia.
Durante la guerra existe la tentación de tratar el daño ambiental como algo secundario: algo que hay que evaluar después de haber abordado cuestiones de estrategia militar, diplomacia, suministro de energía y pérdidas económicas. Esa jerarquía es difícil de defender.
Los sistemas ambientales son infraestructura. Los manglares protegen las costas y sostienen los ecosistemas marinos. La pesca sustenta los medios de vida y la seguridad alimentaria. Los suelos sustentan la agricultura. Los acuíferos almacenan agua y las aguas costeras alimentan las plantas desaladoras.
Los ecosistemas saludables proporcionan formas de resiliencia que se vuelven más –no menos– importantes durante períodos de inestabilidad política y económica. Por lo tanto, destruirlos o degradarlos crea responsabilidades que pueden persistir mucho después de que hayan terminado las operaciones militares.
Y a diferencia de un puente, un oleoducto o un edificio, un ecosistema no necesariamente puede reconstruirse. Un bosque de manglar maduro es producto de procesos biológicos que se desarrollan a lo largo del tiempo. Las funciones ecológicas perdidas pueden tardar años en recuperarse y algunos cambios pueden resultar difíciles de revertir.
Por eso lo que está sucediendo en Qeshm merece atención mucho más allá de Irán. La pregunta no es si esta contaminación por petróleo en particular representa una catástrofe ecológica. Todavía no tenemos la evidencia para hacer ese juicio. La pregunta más importante es qué nos dice el evento.
Nos dice que en una región donde enormes volúmenes de hidrocarburos, un denso tráfico marítimo, una infraestructura hídrica crítica y frágiles ecosistemas costeros ocupan la misma geografía estrecha, el riesgo ambiental no puede separarse del riesgo geopolítico.
Si el conflicto con Irán continúa, aumentará la probabilidad de que se produzcan más accidentes, daños a las infraestructuras, contaminación y una gestión ambiental interrumpida. Algunas consecuencias, como barcos en llamas, costas ennegrecidas o vegetación muerta, serán inmediatamente visibles.
Pero otros se acumularán silenciosamente: en sedimentos, suelos, aguas subterráneas, redes alimentarias y ecosistemas estresados. Son estas consecuencias las que, en última instancia, pueden resultar más difíciles de reparar. Si bien todas las guerras terminan finalmente, sus consecuencias ambientales no siguen necesariamente el mismo calendario.
Nima Shokri, codirectora ejecutiva, Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU-INWEH), Universidad de las Naciones Unidas; Universidad Técnica de Hamburgo
