Con la llegada del verano, muchas personas se escapan a los rincones más remotos y tranquilos del Reino Unido para pasar las vacaciones. Sin embargo, en ciertas partes del país, ese refugio tranquilo suele venir acompañado de un invitado familiar: los mosquitos, unos insectos diminutos que se reúnen por miles.
La mayoría de los artículos sobre mosquitos tratan sobre cómo evitarlos o eliminarlos, pero yo estoy aquí para contarte por qué deberías apreciarlos. Todos los insectos, por muy molestos que sean, tienen un propósito útil.
Sin embargo, primero es importante entender exactamente qué son los mosquitos.
Los mosquitos son moscas pertenecientes al orden Diptera. Se trata de un grupo de más de 150.000 especies conocidas, entre las que se incluyen moscas azules, típulas y sírfidos, por nombrar algunas, pero en realidad puede haber más de un millón de especies.
Los mosquitos se pueden dividir en dos grupos: los mosquitos que pican (familia Ceratopogonidae) y los mosquitos que no pican (familia Chironomidae). Solo en el Reino Unido, hay más de 500 especies de mosquitos que no pican y más de 150 que pican. Los primeros a veces se denominan simplemente mosquitos.
Cuando la gente piensa en mosquitos, a menudo piensa en los que pican, tal vez porque son los más difamados en nuestra cultura. Sin embargo, son solo las hembras las que pican, utilizando la nutritiva sangre para el desarrollo de sus huevos. Pero solo ingieren alrededor de 0,001 ml de sangre (aproximadamente una 35.000 parte de una gran medida de malta escocesa).
Los mosquitos hembras laceran la piel con sus diminutas piezas bucales en forma de cuchilla ocultas en una vaina carnosa y luego succionan la sangre. Este singular método de picadura puede causar irritación cutánea. Este proceso es muy diferente al de los mosquitos, que perforan la piel.
También es interesante observar que el tamaño de una persona tiene algún efecto sobre si te muerden o no. Las personas más altas y corpulentas tienen más probabilidades de ser mordidas. Esto podría deberse a la altura a la que vuelan. También podría deberse a que se sienten atraídas por un objetivo más grande y al hecho de que las personas más grandes producen sustancias químicas más atractivas, como el dióxido de carbono.
¿Para qué sirven los mosquitos?
Las hembras de los mosquitos suelen poner más de 100 huevos a la vez, que se convierten en pequeñas larvas. Viven en hábitats húmedos, como pantanos, estanques e incluso en la capa superficial de agua que suele encontrarse en suelos saturados o huecos de árboles. Estas larvas se alimentan de materia en descomposición en estos hábitats y la reciclan.
Los mosquitos pasan por un período de metamorfosis, lo que significa que sus larvas son diferentes a los adultos y ocupan un hábitat o nicho totalmente diferente al de los adultos. Estas larvas brindan un servicio ecosistémico crucial al ayudar a descomponer los desechos y reciclarlos.
Las larvas, que se desarrollan con el tiempo cálido y la mayor duración del día, se convierten en enjambres de mosquitos. Estos enjambres, por muy molestos que sean, brindan otro servicio a una variedad de animales. Los mosquitos son vitales para muchas especies, como las aves y los murciélagos, ya que les proporcionan una fuente de alimento abundante y fácil de obtener de la que dependen. Los humanos también los comen: algunas culturas comprimen enjambres de mosquitos en una hamburguesa que se puede freír y comer para obtener una comida altamente nutritiva.
Los mosquitos también pueden ayudar a proporcionar alimentos indirectamente al proporcionar otro servicio ecosistémico útil: la polinización. De hecho, los mosquitos del chocolate (miembros de la familia Ceratopogonidae) son responsables de polinizar el chocolate. Irónicamente, las plantaciones de chocolate modernas están destruyendo el hábitat necesario para el mantenimiento de poblaciones saludables de mosquitos del chocolate.
Lamentablemente, los insectos voladores están sufriendo en el Reino Unido. En los últimos nueve años, el país ha perdido hasta el 78% de sus insectos voladores. Los científicos han atribuido este alarmante patrón a una serie de factores, como la contaminación y el cambio climático. Las cifras han disminuido de forma tan drástica que la gente lo llama el “fenómeno del parabrisas”: la gente está notando menos insectos salpicados en los parabrisas de sus coches en comparación con décadas anteriores. Los científicos están pidiendo a la gente que cuente los insectos que se salpican en los coches para ayudarles a estudiar las poblaciones de insectos.
El sufrimiento de los mosquitos está relacionado con su utilidad. Son lo que los científicos denominan especies indicadoras, y una de las más sensibles. Los cambios en su abundancia y diversidad pueden estar relacionados con cambios en la calidad ambiental y pueden indicar los efectos de factores como la contaminación y el cambio climático. Algunos estudios que analizan los mosquitos en el registro fósil incluso los utilizan para modelar cómo ha cambiado el clima a lo largo de miles de años.
Ha sido un año lluvioso en el Reino Unido hasta ahora. Prepárense, puede ser un buen año para los mosquitos. Y cuando estén de vacaciones y les molesten, traten de no pensar en lo irritantes que son. En cambio, piensen en cómo nos ayudan a modelar el cambio climático, ayudan en el ciclo de descomposición y proporcionan alimento a los humanos y a otros animales.
Alex Dittrich, profesor titular de zoología, Universidad de Nottingham Trent
