Todos los animales viven o buscan un conjunto de condiciones climáticas que encuentren tolerables. Esta “envoltura climática” determina parcialmente dónde se encuentran los animales, pero la existencia continua de muchas especies ahora se basa en el resultado del cambio climático impulsado por los humanos.
El aumento de las temperaturas está moviendo los nichos climáticos disponibles de muchas especies a áreas que anteriormente eran demasiado frías. Mientras que sus rangos cambian hacia el polo o a elevaciones más altas, su hábitat descendente o más cerca del ecuador se encoge, ya que se vuelve demasiado caliente para vivir.
Los animales voladores y marinos son relativamente libres para seguir estos nichos cambiantes. Las aves y las mariposas son dos ejemplos. Las nuevas especies llegan regularmente al Reino Unido con el clima de calentamiento y generalmente se encuentran con entusiasmo por entusiastas y científicos por igual, dado que son un esfuerzo natural de una especie para aprovechar al máximo una situación difícil.
Sin embargo, muchas especies fundamentadas, incluidos reptiles y mamíferos, no pueden dispersarse a través de hábitats divididos por carreteras y otros obstáculos hechos por los humanos, o cruzan barreras naturales como el canal. Esto limita su capacidad para encontrar condiciones adecuadas y las hace vulnerables a la extinción.
¿A nada por qué ir?
Aquí está el dilema para los conservacionistas como nosotros.
Normalmente nos centramos en preservar especies dentro de sus rangos modernos, y tradicionalmente hemos visto especies que terminan fuera de la suya como un problema. Pero retener el status quo es cada vez más insostenible frente al cambio climático sin control.
¿Deberíamos considerar la conservación de especies que se han movido, o han sido trasladados, fuera de los rangos nativos que existían antes de la sociedad industrial y su efecto invernadero? ¿Deberíamos considerar incluso especies de movimiento deliberadamente para conservarlas? Las especies introducidas que han establecido a las afueras de sus rangos nativos, en climas ligeramente más fríos, ofrecen una idea de las probables consecuencias.
Nuestro nuevo estudio en el norte de Gales se centró en uno de esos migrantes. Serpientes aesculapianas (Zamenis longissimus) son reptiles no venenosos que comen en su mayoría roedores y son nativos del centro y sur de Europa, llegando casi a la costa del canal en el norte de Francia.
Dos introducciones accidentales, una en Colwyn Bay, Gales del Norte y otra a lo largo del Canal del Regente en Londres, han permitido que esta especie prospere en Gran Bretaña. En realidad, no es novedoso para nuestras costas, pero desapareció durante una edad de hielo anterior y probablemente ha estado ausente durante aproximadamente 300,000 años.
Si bien las poblaciones introducidas en el Reino Unido parecen estar prosperando, las encuestas recientes de esta serpiente en las partes sur de su rango han descubierto una disminución rápida, potencialmente debido en parte al cambio climático.
Un buen vecino
Dado su estado como especie no nativa, estábamos ansiosos por descubrir cómo sobreviven las serpientes aesculapias en la fría Gales del Norte, más al norte que en cualquier lugar donde ocurran actualmente naturalmente. Para hacer esto, implantamos 21 serpientes con transmisores de radio y pasamos dos veranos rastreándolos por el campo.
Nuestros resultados nos sorprendieron. Las serpientes tenían una tarjeta de triunfo que parecía ayudarlos a resistir el clima fresco. Con frecuencia entraban en edificios, refugios relativamente cálidos, mientras digerían alimentos o se preparaban para derramar su piel. También utilizaron contenedores de compost para jardín para refugio y para incubar sus huevos.
Aún más sorprendente, a la mayoría de los residentes no les importaron las serpientes. De hecho, muchos no tenían idea de que tenían serpientes como vecinos porque mantenían un perfil tan bajo, generalmente escondidos en esquinas del ático. Las serpientes parecen coexistir con la vida silvestre suburbana normal, y no hay indicios de que su presencia esté afectando a las especies nativas.
¿Deberían ser proscritos y potencialmente erradicados de manera exitosa establecida y potencialmente erradicada, como es actualmente el caso? ¿O deberían ser valorados y conservados frente al cambio climático actual e inminente?
Proteger y conservar la máxima diversidad posible de especies y ecosistemas es el corazón de la agenda de conservación. Sin embargo, el rápido ritmo de cambio forzado a nuestro planeta requiere que reconsideremos lo que es práctico y deseable lograr.
La conservación dentro de los silos de las fronteras nacionales es una forma cada vez más anticuada de tratar de mantener la diversidad subyacente a los ecosistemas globales. En cambio, los conservacionistas pueden necesitar aceptar que el entorno que cambia rápidamente requiere cambios en los rangos de especies. Y tal vez, incluso ayude a esas especies incapaces de moverse por su cuenta.
Las versiones de “guerrilla” sin licencia son obviamente inaceptables debido a los riesgos de bioseguridad (por ejemplo, el potencial para introducir enfermedades devastadoras como el hongo BSAL que mata por los anfibios) y otras consecuencias imprevistas. Incluso las reintroducciones legítimas a menudo fallan, debido a que hay muy pocos especímenes individuales, contaminación o depredación de especies invasoras.
Las serpientes aesculapias serán consideradas por el gobierno para sumar a la lista de especies alienígenas de especial preocupación, lo que sería motivo de erradicación. Sería trágico si especies como esta se extinguieran en partes de su rango natural, mientras que las poblaciones introducidas al norte de su distribución preindustrial se tratan como extraterrestres indeseables que deben eliminarse.
En cambio, argumentamos que esta especie inocua debería ser la figura decorativa para el nuevo pensamiento en la biología de la conservación, que incorpora la realidad del cambio climático inminente y prescinde de las limitaciones estrechas de los límites nacionales y la adherencia a las distribuciones pre-industriales.
Tom Major, investigador postdoctoral en Herpetology, Universidad de Bournemouth y Wolfgang Wüster, profesor de zoología, Universidad de Bangor
