Los hongos no sólo viven en el suelo y con las plantas terrestres, ni descomponen materiales complejos como la madera. También prosperan en el medio marino. De hecho, los hongos que viven en los océanos representan el 5% de la biomasa total de los océanos.
A diferencia de sus homólogos terrestres, la mayoría de los hongos marinos sólo son visibles con un microscopio. Una excepción son los líquenes marinos (hongos que viven en simbiosis con algas fotosintéticas o cianobacterias y otros microbios), que se pueden ver viviendo en costas rocosas.
A pesar de que la ciencia los conoce desde hace más de un siglo gracias a algunos micólogos marinos pioneros, la mayoría de la gente nunca ha oído hablar de los hongos marinos. Incluso los científicos como yo todavía tenemos un conocimiento limitado de su diversidad e importancia ecológica, porque pocos investigadores trabajan con estos hongos.
El campo de la micología marina (la ciencia que estudia los hongos en el mar) a menudo se pasa por alto, pero hay mucho por descubrir.
Los hongos que viven en el mar se dividen en dos categorías principales. Existen especies de hongos marinos bien definidas que sólo se encuentran en el medio marino. Estos incluyen líquenes marinos, así como muchas especies de hongos que se encuentran creciendo en madera y material vegetal recolectado de hábitats marinos costeros.
El segundo grupo es más ambiguo y actualmente atraviesa una crisis de identidad. Estos hongos se encuentran en el mar, pero parecen iguales o estrechamente relacionados con los hongos que se encuentran en la tierra.
Son los hongos más abundantes encontrados en los estudios de biodiversidad marina, pero presentan un desafío para los investigadores porque algunos pueden simplemente haber sido arrastrados al mar a través de los ríos. Dicho esto, algunos de estos hongos al menos se alimentan y crecen en ecosistemas marinos.
Los científicos como yo nos preguntamos cómo evolucionaron los hongos marinos y cómo se adaptaron a vivir en agua salada. Debido a que los hongos marinos y no marinos están tan estrechamente relacionados, las transiciones evolutivas de la tierra al mar probablemente ocurrieron hace relativamente poco tiempo y en muchas ocasiones distintas.
Vivir en el mar presenta muchos desafíos. La disponibilidad de alimentos puede ser irregular, lo que genera condiciones de banquete y hambruna. Los hongos marinos necesitan una variedad de adaptaciones para sobrevivir, y los aislados del océano abierto pueden cambiar la forma y el tamaño de sus células en respuesta a la disponibilidad cambiante de recursos.
Cuando los recursos son escasos, dominan las células de levadura más pequeñas porque son más eficientes para absorber nutrientes. Cuando hay más recursos, dominan las células más grandes y, a veces, crecen hasta adoptar formas drásticamente nuevas.
Si bien todavía no sabemos la razón exacta por la que se desarrollan estas formas de células complejas más grandes, podría ser una adaptación para lidiar con diferentes recursos o para mejorar la dispersión.
¿Hongos en movimiento?
Mudarse a nuevos hábitats significa nuevas oportunidades, como diferentes superficies para crecer o huéspedes para explotar. El hongo marino Paradendryphiella salinapor ejemplo, se encuentra comúnmente creciendo sobre algas marinas en la zona intermareal, y sus parientes no marinos más cercanos viven en plantas terrestres.
El cambio evolutivo de plantas terrestres a algas marinas es un desafío debido a sus diferencias en la composición química. Sin embargo, Paradendryphiella salina ha obtenido nuevas enzimas que no se encuentran en sus parientes vivos de plantas terrestres, posiblemente transmitidas por bacterias que degradan las algas, que facilitan la descomposición de las algas por parte del hongo marino.
El intercambio entre la tierra y el mar probablemente ocurre todo el tiempo para los hongos. Algunos de los hongos que hemos estudiado en las aguas marinas costeras frente a Plymouth, en el sur de Inglaterra, muestran signos de haberse originado en tierra. Los hongos que crecen en hojas y ramitas en los bosques por los que pasan los ríos probablemente son arrastrados por el agua corriente (en Plymouth, el río Tamar) y transportados a través del estuario hacia el mar.
Entonces, la próxima vez que piense en la maravillosa diversidad de la vida marina, junto con las ballenas, la caballa o los pingüinos, considere todos los fascinantes hongos marinos que sobreviven y, a veces, prosperan bajo la superficie de nuestro planeta azul.
Michael Cunliffe, Profesor de Microbiología Marina, Facultad de Ciencias Biológicas y Marinas, Universidad de Plymouth
