La biodiversidad, la rica variedad de vida que se encuentra en la tierra, está desapareciendo. Soy un científico de conservación interesado en monitorear esta pérdida para comprender mejor dónde los esfuerzos para revertirlo serán más efectivos. Y podría haber presentado una solución novedosa.
Estudio los erizos europeos, los populares mamíferos puntiagudos que habitan nuestros jardines. Las poblaciones de Hedgehog están disminuyendo masivamente, con una pérdida estimada de hasta el 75% en las áreas rurales del Reino Unido durante los últimos 25 años.
Gracias a las ideas obtenidas en mi investigación, yo, Dr. Hedgehog, creo que esta especie podría ser útil para mapear la biodiversidad más amplia. Más específicamente, su caca.
Una causa probable de la disminución en los erizos es una disminución en los insectos, que forman una parte importante de su dieta. Durante mis muchas noches de erizos de rastreo por radio, se me ocurrió la idea de analizar el ADN ambiental (EDNA) contenido en muestras de caca de erizo para descubrir qué están comiendo los erizos y a través de eso, lo que vive localmente.
El método EDNA podría revelar trazas genéticas de todos los organismos presentes en las muestras en un solo análisis. Y, como veremos, estos mamíferos espinosos tienen una dieta sorprendentemente liberal.
Debido a la pérdida de hábitats naturales, los erizos viven cada vez más en jardines, y aquí es donde tendrá lugar la batalla para salvar el erizo. Mi investigación mostró que los erizos europeos en áreas residenciales normalmente visitan diez a 14 jardines por noche.
Aquí, comen una amplia selección de presas, principalmente insectos, caracoles, babosas y gusanos, pero también los huevos de las aves (de las aves que anidan el suelo, no trean árboles). También son carroñeros y comerán todo tipo de animales muertos.
Lo que la mayoría de la gente no se da cuenta es que estas pequeñas criaturas adorables también son depredadores feroces. Si pueden obtener sus patas (o tal vez más correctamente, sus mandíbulas) en presas vivas, comerán pollitos que se hayan caído de nidos o anfibios como salamandras, newts y ranas. Son excelentes nadadores y, a veces, pescan peces en estanques de jardín.
He visto erizos tomando palomas adultas o pollos de tamaño completo, y ganando. Los erizos también a veces mastican las heces de los zorros y lamen la saliva en sus espinas, probablemente con el propósito de enmascarar su aroma contra los depredadores.
No estamos seguros de si los erizos comen frutas y plantas intencionalmente, o si en realidad están después de los gusanos o insectos que viven en ellos (los erizos se clasifican oficialmente como “insectívoros”, pero la vegetación también aparece en los estómagos de los erizos muertos. El ADN de las plantas ingeridas por los insectos, gusanos y caracoles que se come los erizos, también aparecerá en un análisis de la caca de erizo.
En términos de una guía para la biodiversidad local, los erizos son el paquete completo.
Los erizos viven y se forjan en un área pequeña. Caca mucho, y sus heces son fáciles de reconocer y recolectar. Si mantenemos en marcha la población de erizos, no nos quedaremos sin material de muestra en el corto plazo.
Antes de que se inventara el análisis de ADN, era muy difícil determinar la dieta de un erizo, porque una babosa se reduce a nada después de un viaje a través de su tracto digestivo, y es difícil identificar una especie de una pierna de escarabajo masticada. Por el contrario, solo se necesita un pequeño fragmento de una especie para aparecer en un análisis de edna de las heces de erizo, así que imagine lo que podríamos descubrir.
En estos tiempos de pérdida drástica de biodiversidad, necesitamos establecer métodos buenos y confiables para monitorear la biodiversidad. Un análisis de una caca de erizo podría incluso revelar especies esquivas que pueden haberse clasificado como extintas en el área.
Mi idea del monitoreo de la biodiversidad a través de la caca de Hedgehog ha generado ridículo y numerosas cartas de rechazo para aplicaciones de financiación. Me negué a dejar que me detuviera. Así que he creado una campaña de crowdfunding donde puede apoyar la investigación comprando una caca de erizo y obteniendo un certificado. Tengo 800 muestras de Hedgehog Faecal recolectadas de todo Dinamarca, Inglaterra y Escocia, almacenadas en un congelador listo para ser analizado.
El trabajo ha comenzado, y mis colegas y yo ya hemos encontrado algunos resultados muy interesantes. Una es la notable escasez de ADN de pájaros en muestras fecales de erizo recolectadas de las islas, donde los erizos son acusados de representar una amenaza para las aves que anidan en el suelo comiendo sus huevos. Estamos seguros de que nuestro método funciona a medida que lo probamos de antemano alimentando huevos de codorniz a los erizos, y encontramos mucho ADN de pájaros en las muestras.
Cuando he logrado recaudar los fondos restantes, continuaremos la investigación.
Esta es la historia de cómo descubrí que los excrementos de erizos son de oro. Si desea saber más, mira mi charla sobre el tema aquí.
Sophie Lund Rasmussen, investigador en ecología y conservación, Universidad de Oxford
