Hay una contradicción preocupante en el centro de la transición global hacia un futuro más limpio, más verde e impulsado por la tecnología: las tecnologías modernas –desde la inteligencia artificial hasta las turbinas eólicas, así como los teléfonos celulares, los vehículos eléctricos y los sistemas de defensa– dependen de minerales críticos. Pero muchas de las comunidades donde se extraen esos minerales terminan con agua contaminada y peor salud debido a la minería.
El litio alimenta las baterías. El cobalto los estabiliza. El cobre transporta electricidad. Los elementos de tierras raras hacen que las turbinas eólicas y los dispositivos digitales sean eficientes y duraderos. Cada uno de ellos es esencial para las tecnologías de la cuarta revolución industrial, pero también son tóxicos y requieren enormes cantidades de agua para extraerlos.
Como investigadores del Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas, hemos estado estudiando los impactos de la minería de minerales críticos en comunidades de todo el mundo. Nuestro nuevo informe muestra por qué la minería terminará empeorando las vidas de algunas de las personas más pobres del mundo si no se monitorean y regulan las cadenas de suministro de minerales críticos. https://www.youtube.com/embed/ipOeH7GW0M8?wmode=transparent&start=0
Uno de nosotros es de Oriente Medio, una región que todavía sufre las consecuencias a largo plazo del suministro del combustible consumido para los notables avances económicos del siglo XX. Y uno de nosotros proviene de África, el continente que ahora actúa como importante proveedor de los minerales críticos que impulsan los avances tecnológicos en el siglo XXI.
Basándonos en nuestras experiencias y nuestras investigaciones, creemos que si no hay cambios importantes en la forma en que los países, las corporaciones y las comunidades administran los minerales críticos, la humanidad corre el riesgo de reproducir las injusticias de la era de la extracción de petróleo, esta vez con los avances tecnológicos destinados a abordar los problemas creados por los combustibles fósiles.
La minería contribuye a la creciente quiebra del agua
Uno de los impactos más significativos de la extracción de minerales críticos es su efecto sobre el agua.
Sólo en 2024, la producción mundial de litio requirió aproximadamente 456 mil millones de litros de agua. Esto equivale a las necesidades anuales de agua doméstica de aproximadamente 62 millones de personas en el África subsahariana. Al mismo tiempo, gran parte del mundo se enfrenta a la quiebra del agua, lo que significa que las personas y las industrias están utilizando más agua dulce de la que la naturaleza puede reponer, lo que provoca daños irrecuperables a los ecosistemas.
En regiones áridas como el Salar de Atacama de Chile, las actividades mineras representan hasta el 65% del uso total del agua en la región, compitiendo con la agricultura y los ecosistemas. Los niveles de agua subterránea han disminuido, las lagunas saladas se han reducido y los acuíferos de agua dulce corren cada vez más riesgo de agotarse y contaminarse.
La contaminación del agua agrava problemas como este. La minería genera grandes cantidades de desechos tóxicos y aguas residuales que contienen metales pesados, ácidos y residuos radiactivos.
La producción de minerales de tierras raras, por ejemplo, genera hasta 2.000 toneladas métricas de desechos por cada tonelada métrica de material utilizable. Los minerales de tierras raras a menudo se extraen creando estanques de lixiviación y agregando productos químicos para separar los metales. Cuando el efluente no se trata o se almacena incorrectamente, los químicos pueden filtrarse a las aguas subterráneas y cursos de agua, contaminando acuíferos y ríos.
En algunas partes del mundo, los ríos cercanos a las minas de cobalto y cobre se han vuelto tan ácidos que las comunidades ya no pueden beber agua de ellos. Las poblaciones de peces han colapsado y las tierras de cultivo han sido envenenadas. La inseguridad hídrica ya no es un efecto secundario de la minería; es un costo sistémico.
Crisis sanitarias ocultas en las cadenas de suministro
Las comunidades que viven cerca de estos sitios de extracción informan que hay personas que padecen enfermedades de la piel, enfermedades gastrointestinales, problemas de salud reproductiva y condiciones de salud crónicas asociadas con la exposición prolongada a metales pesados en agua y suelo contaminados.
La evidencia de las regiones mineras de la República Democrática del Congo es particularmente cruda.
Los estudios documentan altas tasas de abortos espontáneos, malformaciones congénitas y mortalidad infantil entre poblaciones expuestas a ambientes contaminados con cobalto y otros metales. Las salas de maternidad en el sur de la República Democrática del Congo que están cerca de las operaciones mineras reportan muchos más defectos de nacimiento que las que están más lejos. https://www.youtube.com/embed/xWt-4U54Y68?wmode=transparent&start=5
En las comunidades cercanas a las operaciones mineras, los residentes hablan de cómo las mujeres y niñas que viven cerca de las minas de cobalto y cobre han estado experimentando problemas de salud ginecológicos, incluidas infecciones, irregularidades menstruales, abortos espontáneos e infertilidad. Estos riesgos están relacionados con el contacto prolongado con agua contaminada, agravado por el acceso limitado al saneamiento y la atención médica.
En la región de Antofagasta de Chile, la mortalidad por cáncer es la más alta del país. Las tasas de cáncer de pulmón son casi tres veces superiores al promedio nacional. Los médicos de la región también informan de un aumento de casos de trastornos neurológicos y del desarrollo, que relacionan con la exposición temprana al agua y al aire contaminados. https://www.youtube.com/embed/_pEbf5fUgWU?wmode=transparent&start=0
Se estima que miles de niños trabajan en minas artesanales de cobalto en la República Democrática del Congo. En las minas informales, pueden estar expuestos al polvo de cobalto y otros materiales peligrosos sin equipo de protección.
Estos riesgos para la salud se ven agravados por sistemas débiles de agua, saneamiento y atención médica. En 2024, sólo alrededor de un tercio de la población de la República Democrática del Congo contaba con al menos servicios básicos de agua potable.
Costes alimentarios de la transición energética
Los problemas de agua causados por la extracción de minerales críticos también representan una gran amenaza para los sistemas alimentarios locales. En Perú, la minería del zinc ha contaminado la cuenca de Cunas. La escorrentía contamina el agua utilizada para regar los cultivos y proporcionar agua al ganado.
En la región boliviana de Uyuni, la minería de litio ha provocado una persistente escasez de agua que dificulta cada vez más el cultivo de quinua, un cultivo básico fundamental para las dietas y economías locales. En todo el “triángulo del litio” más amplio formado por Argentina, Chile y Bolivia, la minería ha reducido la disponibilidad de agua para cultivos y animales de granja.
Patrones similares son evidentes en partes de la República Democrática del Congo y Zambia. En ambos países, los ríos contaminados han contribuido a la disminución de las poblaciones de peces y a enfermedades del ganado, perjudicando a los hogares que ya luchan por alimentarse.
Formas de proteger a las comunidades mineras
La innovación y los avances tecnológicos tienen el potencial de hacer el bien. Pero creemos que una transición energética y digital justa y sostenible requiere acciones deliberadas para evitar la creación de “zonas de sacrificio”, lugares donde el bienestar humano y ecológico se sacrifica por avances tecnológicos.
Una opción es crear una gobernanza internacional más fuerte. Ir más allá de las directrices voluntarias y adoptar normas internacionales vinculantes, como tratados, leyes aplicables de diligencia debida en la cadena de suministro, normas medioambientales y de derechos humanos obligatorias para las operaciones mineras y, potencialmente, establecer un fideicomiso minero global que gestionaría los minerales críticos como activos planetarios compartidos, podría mejorar la protección del agua, el control de la contaminación y los derechos humanos en todas las cadenas de suministro de minerales.
Las empresas también pueden invertir en tecnologías mineras que consuman menos agua. Los países pueden reforzar sus controles de aguas residuales y ampliar el monitoreo y la presentación de informes ambientales independientes.
Los acuerdos de gobernanza que den a las comunidades locales e indígenas una voz más fuerte, una participación justa en los beneficios y una cogobernanza genuina de los recursos podrían reequilibrar aún más quién tiene el poder y quién corre el riesgo.
Por el lado del consumo, ampliar la vida útil de los productos, ampliar el reciclaje y fomentar una menor dependencia de los minerales recién extraídos aliviaría la presión sobre las regiones con escasez de agua.
Para las personas que utilizan estas tecnologías, los costos sociales y ambientales inherentes a las cadenas de suministro de minerales críticos a menudo están fuera de la vista y de la mente. Hacer visibles estos impactos puede permitir a los consumidores tomar decisiones informadas y participar en un mayor escrutinio de las prácticas corporativas.
Los minerales críticos son esenciales para avanzar en la sostenibilidad. Pero si se construyen tecnologías más limpias de manera que resulten en ríos contaminados, niños enfermos y comunidades desposeídas, la transición no cumplirá su promesa.
Abraham Nunbogu, Investigador, Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU-INWa, Universidad de las Naciones Unidas y Kaveh Madani, Director del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud (UNU-INWEH), Universidad de las Naciones Unidas
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