Inglaterra se enfrenta a una crisis de agua. El gobierno del Reino Unido acaba de anunciar planes para acelerar dos proyectos masivos de yacimientos en Cambridgeshire y Lincolnshire, advirtiendo que sin ellos, podríamos quedarse sin agua potable a mediados de los 2030. Pero como hidrólogo que estudia los patrones climáticos a menudo erráticos de Gran Bretaña, creo que estos depósitos solos no resolverán nuestros problemas de agua.
No se han completado reservorios importantes en Inglaterra desde 1992. Pero la población creciente, los desarrollos de viviendas y la construcción de centros de datos que usan grandes cantidades de agua como refrigerante están ejerciendo una presión intensa sobre nuestros suministros de agua.
Mientras tanto, el cambio climático está trayendo veranos más cálidos y secos que aumentan el riesgo de sequía, ya que una atmósfera más cálida absorbe más agua y la mueve en patrones cada vez más extremos. La primavera árida de este año ya ha empujado al noroeste de Inglaterra al estatus de sequía oficial.
La solución del gobierno es construir nueve nuevos depósitos para 2050, potencialmente proporcionando 670 millones de litros de agua extra diariamente. Los dos proyectos acelerados en Cambridgeshire y Lincolnshire están a lápiz para su finalización en 2036 y 2040 respectivamente. En el papel, esto suena como una respuesta sensata a una creciente crisis.
Pero aquí está el problema: estamos pensando en el agua, todo mal. Necesitamos una revisión completa de la forma en que usamos agua. Necesitamos conectar fugas, cortar los desechos y usar agua más de una vez en nuestros hogares y edificios antes de colocarlo por el desagüe. Necesitamos atrapar más agua donde sea que caiga, no solo en las cuencas del río que están vinculadas a grandes depósitos.
Las compañías de agua pierden miles de millones de litros diarios a través de tuberías con fugas. Algunas estimaciones sugieren que alrededor del 20% del agua tratada nunca alcanza los grifos porque se filtra de la infraestructura de envejecimiento. Mientras tanto, estamos planeando bombear agua a través de grandes distancias desde nuevos depósitos hasta áreas de suministro que podrían administrar sus recursos hídricos locales de manera mucho más eficiente.
Sería mejor tomar decisiones más difíciles en torno a la regulación de nuevos edificios, así como una modernización de casas y negocios más antiguos, para reducir los desechos y reciclar agua donde se usa. No se trata solo de tomar duchas más cortas o apagar los grifos a medida que te cepillas los dientes, aunque estas cosas ayudan.
Necesitamos cambios sistemáticos: estándares de construcción que requieren sistemas de reciclaje de agua, un manejo más estricto de los desarrollos hambrientos de agua en áreas ya secas e inversiones serias en nuestra infraestructura de agua desmoronada.
Los depósitos planeados para Cambridgeshire y Lincolnshire tardarán más de una década en completarse y costarán miles de millones de libras. En el Reino Unido, se han realizado pocas investigaciones para comparar los costos de la infraestructura importante con una tirada masiva de las técnicas de ahorro de agua a nivel doméstico.
Tales esquemas son raros en Europa. Pero la evidencia de regiones históricamente de escasez de agua, como partes de Australia, han demostrado que el almacenamiento y el reciclaje de agua doméstica y ampliamente adoptada es rentable. En el pasado, el enfoque en el Reino Unido y la mayoría de los países europeos ha seguido un modelo tradicional que a menudo data de la época victoriana o antes.
Estos sistemas de suministro y drenaje de agua cívica se construyeron para abordar las crisis de salud pública y reducir las enfermedades transmitidas por el agua en las áreas urbanas.
Pero un clima sin precedentes requiere soluciones sin precedentes. Estos podrían incluir el despliegue generalizado de soluciones de drenaje sostenibles que imitan la naturaleza y capturan el agua de lluvia donde cae, en techos o zanjas llenas de plantas, en lugar de dejar que se apresure directamente por los desagües hacia los ríos.
El clima de Gran Bretaña siempre ha sido variable, pero ahora es extremadamente variable. Hemos experimentado este patrón de la sequía de balancín seguido de inundaciones, como se ve en el contraste entre los meses secos y húmedos observados durante el año pasado.
Este patrón de lluvia de todo o nada hace que sea aún más importante capturar y almacenar agua localmente cuando lo tenemos, en lugar de depender de una infraestructura grande y centralizada que puede estar en el lugar equivocado cuando golpea el clima extremo.
La decisión del gobierno de anular las objeciones de planificación local para estos proyectos de depósitos destaca otro tema. Se puede pedir a las comunidades que sacrifiquen sus tierras y paisajes por la infraestructura del agua que sirve principalmente a las áreas urbanas distantes. Este enfoque se siente cada vez más desactualizado cuando podríamos administrar el agua de manera más sostenible a nivel local.
Nada de esto significa que no necesitamos nuevos depósitos. Más almacenamiento de agua debe ser parte de la solución. Pero si bien los grandes proyectos de reservorios pueden ser políticamente atractivos, ya que son ejemplos visibles de acción del gobierno, no deberían ser nuestra única solución, o incluso nuestra principal.
La crisis climática exige que pensemos de manera diferente sobre el agua. Un mundo más cálido cambia el agua de región a región más fácilmente, causando problemas por su presencia o su ausencia. En el Reino Unido, tendremos que tratar cada vez más el agua como un recurso precioso, para ser más cuidadosamente administrados donde sea que lo encontremos.
Hannah Cloke, profesora de hidrología, Universidad de lectura
