- En el Reino Unido, la quema de páramos, que se utiliza ampliamente para apoyar el tiro recreativo, libera pequeñas partículas de contaminación, conocidas como “contaminación de partículas”, que suponen un grave riesgo para la salud cuando se inhalan.
- Una nueva investigación muestra que la quema prescrita provocó que, en promedio, más de medio millón de personas adicionales quedaran expuestas a niveles peligrosos de contaminación por partículas, y la exposición máxima afectó a hasta 2,3 millones de personas.
- La exposición a partículas fue mayor en el norte de Inglaterra, el norte de Escocia y el este
- Las emisiones de partículas contaminantes (PM2,5) procedentes de la quema de páramos equivalen a un tercio de las del transporte por carretera.
Cuando se queman páramos, se liberan contaminantes tóxicos del aire que pueden viajar lejos de su fuente hacia los pueblos y ciudades cercanos. La inhalación de estas pequeñas partículas de contaminación aumenta el riesgo de problemas cardíacos y de salud en personas expuestas repetidamente a niveles peligrosos.
Una nueva investigación de la Universidad de Leeds y la RSPB muestra que la quema deliberada de páramos para realizar disparos recreativos provoca que 0,55 millones de personas adicionales, en promedio, queden expuestas a niveles peligrosos de esta contaminación por partículas, siendo las áreas del norte de Inglaterra y el norte y este de Escocia las más afectadas. A lo largo de los meses analizados, estas quemaduras deliberadas provocaron que casi una de cada cinco personas en las zonas afectadas quedara expuesta a niveles peligrosos de contaminación.
Cada año, grandes extensiones de páramos en el norte de Inglaterra y Escocia son quemadas, algunas debido a incendios forestales, pero la mayoría como resultado de quemas intencionales y “prescritas”. La quema prescrita se realiza principalmente para mantener un mosaico de páramos dominados por brezos para el urogallo rojo, un ave de caza popular, que se alimenta de los brotes jóvenes y anida entre las plantas más viejas.
Sobre la base de trabajos anteriores de la RSPB que estimaron el área de quema prescrita realizada cada año en el Reino Unido, una nueva investigación de la Universidad de Leeds y la RSPB traduce el área de páramos que se quema intencionalmente en impactos sobre la calidad del aire para las comunidades circundantes. El artículo se publica hoy en la revista Environmental Research Letters.
Además de los impactos ambientales negativos, como el almacenamiento de carbono y la calidad del agua, la quema de páramos también produce una variedad de contaminantes tóxicos del aire, incluidas las partículas en suspensión (PM). Incluso a corto plazo, la exposición a partículas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro (PM2,5) puede causar mayores riesgos para la salud del corazón y los pulmones. Los científicos estimaron las emisiones diarias de PM2,5 procedentes de la quema de páramos entre 2017 y 2022, abarcando principalmente las quemas prescritas pero también los incendios forestales. Luego modelaron cómo se propagarían las emisiones de estas quemaduras debido al clima y las condiciones atmosféricas.
Los resultados revelaron que las emisiones de partículas finas generadas por la quema de páramos eran equivalentes a casi un tercio de las producidas por el transporte por carretera en todo el Reino Unido (30%). Entre 2017/18 y 2021/22, la quema de páramos generó 1.300 toneladas de partículas por año, alrededor del 1,5% del total de las emisiones primarias antropogénicas de PM2,5 británicas. Las zonas donde las emisiones de PM2,5 fueron mayores fueron Yorkshire y Humber, el noreste de Inglaterra, el este de Escocia y el norte de Escocia.
Luego, los científicos identificaron los impactos específicamente atribuibles a la quema prescrita centrándose en un período en el que los incendios forestales representaron menos del 5% del área quemada (octubre de 2017 a abril de 2018). Combinaron datos satelitales y un modelo regional de calidad del aire para estimar los impactos de la quema prescrita sobre la contaminación del aire y calcular las regiones del Reino Unido donde las personas estaban expuestas a la contaminación. En los días en que se produjeron quemas prescritas, en promedio, 0,55 millones de personas adicionales estuvieron expuestas a niveles de PM2,5 por encima del límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Durante todo el período, se estima que 2,3 millones de personas estuvieron expuestas a concentraciones de PM2,5 superiores al umbral debido a la quema prescrita de páramos. Esto es casi 1 de cada 5 personas en las regiones afectadas (19%).
Para crear las condiciones ideales para el urogallo rojo, los guardabosques pueden utilizar la quema prescrita como medio para formar mosaicos de brezos de diferentes edades y estructuras, que en conjunto tienen una escala tan grande que son visibles desde el espacio. Esta quema ocurre a menudo en hábitats de turberas de importancia internacional, lo que provoca la pérdida de carbono almacenado en la atmósfera, la contaminación del agua y un mayor riesgo de inundaciones, así como la pérdida y degradación de hábitats para la vida silvestre.
Quienes llevan a cabo quemas prescritas para el manejo del urogallo rojo también suelen afirmar que reduce el riesgo de incendios forestales, aunque esto no está plenamente respaldado por pruebas. Mientras que muchos paisajes internacionales utilizan quemas prescritas para gestionar su vegetación, los paisajes británicos no están adaptados naturalmente al fuego. Esto significa que enfoques alternativos, como rehumedecer las turberas, pueden reducir el riesgo de incendios forestales sin liberar partículas dañinas de PM2,5 mediante la quema. Está claro que la quema prescrita representa un importante contribuyente a la contaminación por partículas en zonas del norte de Inglaterra y Escocia. Reducir esta contaminación implicará actualizar nuestros enfoques de gestión de las tierras altas y restaurar nuestras turberas a su estado natural resistente al fuego. Esto será particularmente importante a medida que las primaveras más cálidas y los períodos secos más prolongados debido al cambio climático aumenten el riesgo de que las quemas prescritas se conviertan en incendios forestales.
El Dr. Ailish Graham, autor principal de la Universidad de Leeds, dijo: “Hasta ahora, la quema prescrita de páramos se ha considerado un problema de calidad del aire local. Nuestros resultados muestran que la quema prescrita puede aumentar las concentraciones de PM2,5 en regiones mucho más grandes, lo que afecta a pueblos y ciudades del norte de Inglaterra y Escocia. Los días en que se producen las quemas, millones de personas están expuestas a una mayor contaminación con concentraciones de PM2,5 que superan las directrices de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud. Continúa el debate sobre la gestión de los páramos del Reino Unido, el riesgo de incendios forestales y la restauración de las turberas. Los administradores de los páramos necesitan considerar los impactos de la quema prescrita en la calidad del aire y buscar enfoques alternativos cuando sea posible”.
Tom Aspinall, Oficial Senior de Políticas de Tierras Altas de RSPB, dijo: “Los impactos ambientales que la quema tiene en nuestros preciosos hábitats de turberas de tierras altas están bien documentados y pueden conducir a la devastación de los paisajes de turberas que son vitales tanto para la vida silvestre como para el almacenamiento de carbono. Esta nueva investigación refuerza la necesidad de restringir la quema de turberas y tomar medidas para restaurar nuestras tierras altas.
“Ésta es una de las razones por las que pedimos al Gobierno del Reino Unido que introduzca un sistema de licencias para regular las prácticas de gestión de los páramos de urogallo en toda Inglaterra, en consonancia con los recientes cambios legislativos en Escocia. En gran parte de Europa ya existen licencias y la evidencia demuestra que los brotes funcionan con éxito a la vez que se regulan adecuadamente y son ambientalmente sostenibles. Creemos que esta es una forma sensata y proporcionada de lograr el cambio necesario para permitir que los paisajes de tierras altas florezcan y aprovechen su potencial para la naturaleza y las personas”.
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