Casi una cuarta parte de todas las especies de agua dulce están en peligro de extinción. La eliminación de barreras artificiales en los ríos, como presas y presas, es una forma popular de restaurar el flujo de agua y el transporte de sedimentos a su estado natural y permitir que los peces y otros animales acuáticos se muevan más libremente.
Hay más de 1,2 millones de barreras en los ríos europeos. Pero entre 2020 y 2025 se han eliminado más de 2.200 represas, presas y otras barreras.
Esto puede ayudar a que las especies nativas se muevan más libremente, pero hemos estado investigando cómo responden las especies invasoras no nativas a la eliminación de barreras a lo largo de los ríos.
En un nuevo estudio, nuestro equipo analizó datos de 45 estudios que monitorearon las comunidades de agua dulce antes y después de que se eliminaran las barreras fluviales. Descubrimos que las especies nativas generalmente se beneficiaron de la eliminación de barreras y mostraron una recuperación a largo plazo más fuerte que las especies invasoras. Sin embargo, los invertebrados invasores de agua dulce aumentaron sustancialmente después de la eliminación, lo que sugiere que la reconexión de los ríos también puede tener consecuencias no deseadas.
Nuestro artículo destaca lo que los científicos conservacionistas llaman cada vez más el “enigma de la conectividad”, donde restaurar la conectividad puede beneficiar la biodiversidad nativa y al mismo tiempo aumentar el riesgo de invasión.
Recientemente se han cartografiado más de 70.000 barreras artificiales a lo largo de los ríos del Reino Unido. Muchas son estructuras antiguas construidas para alimentar molinos, suministrar agua o controlar inundaciones. Cuando estas estructuras ya no sirven para un propósito útil, cada vez se busca más su eliminación como parte de los esfuerzos para restaurar la conectividad de los ríos y mejorar las condiciones para la vida silvestre nativa.
Las presas y los vertederos rompen los ríos en fragmentos. Esto impide que los peces lleguen a sus zonas de desove, reduce la diversidad genética en poblaciones aisladas de plantas y animales e interrumpe el movimiento de sedimentos y nutrientes a través del sistema. La eliminación de barreras puede ayudar a restaurar los ríos a sus condiciones naturales y ayudar a la recuperación de especies.
Durante décadas, los conservacionistas han destacado el daño que estas barreras pueden causar, particularmente a los peces migratorios como el salmón del Atlántico. Como resultado, los gobiernos y las organizaciones ambientalistas han invertido mucho en eliminar barreras y volver a conectar los ríos.
Sin embargo, junto con la fragmentación del hábitat, los ríos enfrentan otra grave amenaza. Las especies invasoras son plantas y animales que han sido introducidos por los humanos en una nueva área en la que no se encuentran naturalmente, donde luego se establecen, se propagan y pueden tener consecuencias ecológicas o socioeconómicas perjudiciales. Estas especies cuestan a las economías mundiales más de 400 mil millones de dólares cada año.
Carreteras hacia la invasión
Los ríos y lagos son particularmente vulnerables a las especies invasoras. Muchos se introducen a través de actividades humanas, ya sea intencionalmente mediante la siembra de peces para la pesca y la acuicultura, o accidentalmente en embarcaciones, aparejos de pesca y otros equipos que se mueven entre vías fluviales. Una vez establecidas, estas especies pueden pasar desapercibidas durante años. La conectividad natural de los ríos actúa entonces como una autopista, lo que ayuda a que se propaguen rápidamente por una cuenca y aumenta el riesgo de daños ecológicos y socioeconómicos.
Esto ha llevado a esfuerzos considerables para controlar la introducción y propagación de especies no nativas, así como para gestionar sus impactos. A menudo, las barreras han actuado como obstáculos accidentales o intencionales para las especies invasoras.
Si se eliminan estas barreras, las especies invasoras pueden acceder a hábitats a los que antes no podían llegar. En el peor de los casos, podrían ingresar a estos hábitats recientemente reconectados más rápidamente de lo que las especies nativas pueden recuperarse. Una vez establecidas, estas especies invasoras pueden alimentarse, competir por alimento/espacio y transmitir enfermedades a las especies nativas dentro de los hábitats restaurados.
El enigma de la conectividad
Para comprender mejor estos riesgos, reunimos evidencia de estudios realizados en todo el mundo. La mayoría procedían de Estados Unidos, donde llevaban décadas en marcha programas de eliminación de barreras. En conjunto, los estudios contenían miles de observaciones de peces, plantas e invertebrados de agua dulce.
Queríamos saber si las especies nativas e invasoras respondieron de manera diferente una vez que los ríos se reconectaron. Lo hicieron, aunque los patrones variaron considerablemente según la especie, la ubicación y el tiempo transcurrido desde la eliminación de la barrera.
Si bien las respuestas variaron entre las especies, la dirección de la barrera y el número de años transcurridos desde la eliminación, las especies nativas generalmente mostraron una recuperación más fuerte que las especies invasoras. Esta es una noticia alentadora y demuestra los beneficios para la conservación de la eliminación de barreras.
Sin embargo, las especies de invertebrados invasores, como el caracol de barro de Nueva Zelanda, mostraron aumentos sustanciales de población después de que se eliminaron las barreras. Estos animales no reciben la misma atención pública que los peces carismáticos, como el salmón o la trucha, pero pueden tener efectos importantes en los ecosistemas fluviales.
Nuestra investigación también reveló cuán pocos estudios examinaron los invertebrados invasores. Ninguno se centró en las respuestas de los invertebrados nativos. Los grupos de especies poco estudiados necesitan una mayor representación en futuras investigaciones.
Las especies nativas generalmente mostraron una recuperación a largo plazo más fuerte que las especies invasoras. Sin embargo, muchos estudios sólo monitorearon los ríos durante unos años después de la eliminación de la barrera. Estos estudios a corto plazo pueden pasar por alto importantes respuestas ecológicas a largo plazo. La recuperación, el movimiento y la reproducción de las especies pueden llevar mucho más tiempo. Además, las especies no autóctonas sólo podrán introducirse en el río después del evento de eliminación de la barrera. Estas “nuevas” invasiones no fueron consideradas en nuestro análisis, pero representan una amenaza sustancial ya que las poblaciones pueden crecer y propagarse rápidamente después de la introducción.
Los ríos difieren mucho en sus características físicas y ecológicas, por lo que no existe una respuesta universal sobre si se debe eliminar una barrera. Una barrera que está dañando a los peces nativos también puede estar frenando la propagación de una especie invasora. Eliminarlo podría generar importantes beneficios para la conservación o crear nuevos problemas ecológicos.
Al adoptar un enfoque que abarque todo el ecosistema a medida que continúan los esfuerzos para reconectar los ríos, la planificación de la restauración puede considerar tanto la recuperación de la biodiversidad como el riesgo de invasión.
Ellen J. Dolan, candidata a doctorado, Facultad de Ciencias Biológicas, Queen’s University de Belfast; Jaimie Dick, profesora de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Queen’s University de Belfast, y Ross Cuthbert, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Queen’s University de Belfast
