Una nueva investigación encuentra que las jirafas prefieren terrenos planos y no atraviesan pendientes de más de 20°, lo que limita severamente las áreas dentro y fuera de las reservas protegidas a las que pueden acceder. Los hallazgos, que aún no se han publicado, se presentarán en la reunión anual de la Sociedad Ecológica Británica (BES) en Liverpool el día 13.th Diciembre.
Un nuevo estudio que analiza los movimientos de 33 jirafas con collar GPS en Sudáfrica ha descubierto que evitan terrenos empinados y no pueden navegar pendientes con una pendiente de más de 20°, probablemente debido a la energía requerida y al riesgo de caídas.
Los investigadores de la Universidad de Manchester y la Universidad del Estado Libre de Sudáfrica descubrieron que las jirafas toleran un terreno de hasta 12°, pero sólo si esto conduce a una vegetación favorable.
Jessica Granweiler, candidata a doctorado en la Universidad de Manchester, quien presentará esta investigación en la reunión anual de BES, dijo: “A menudo pensamos en las jirafas deambulando por las sabanas grandes y planas de África, pero ese no es realmente su verdadero hábitat, también hay colinas, profundos cauces de ríos y altas mesetas.
“Nuestro estudio muestra que las jirafas prefieren las zonas planas. Tolerarán cierta pendiente para acceder a los alimentos, pero simplemente no pueden acceder a áreas con una pendiente superior a 20°. Es bastante impactante cuando miras los mapas de distribución”.
“Las jirafas son animales tolerantes y resistentes a muchas cosas, como la disponibilidad de alimentos y las presiones humanas, pero este es un escenario en el que es posible que simplemente no puedan adaptarse debido a límites fisiológicos”.
Los hallazgos resaltan una discrepancia entre los hábitats planos ideales de las jirafas y las áreas en las que se conservan. Utilizando el umbral de gradiente de 20° recientemente descubierto, los investigadores pudieron calcular la proporción de hábitats en países africanos clave donde se encuentran actualmente las jirafas. encontrados que son inaccesibles a los animales.
“En Namibia y Tanzania hay aproximadamente 8.000 kilómetros2 Eso puede ser inutilizable para las jirafas, es casi la mitad del tamaño de Gales”. dijo Jéssica. “En Kenia y Sudáfrica hay aproximadamente 4.000 kilómetros2 que puede quedar inservible. Lo que es aún más preocupante es que de todos los países que cartografiamos, uno de cada tres tenía más áreas inutilizables en áreas protegidas que fuera de ellas”.
Este problema se agrava cuando las reservas están cercadas, como ocurre en muchas de Sudáfrica. “Si una reserva tiene, digamos, 200 hectáreas pero tiene una gran montaña en el medio, desde la perspectiva de una jirafa, esta reserva ya no tiene 200 hectáreas”. dijo Jéssica. “Necesitamos comenzar a incluir la topografía en la planificación de la conservación de las jirafas y en las evaluaciones del hábitat, especialmente para las pequeñas reservas cercadas”.
La profesora Susanne Shultz, supervisora principal del doctorado de Jessica, comentó además: “Los entornos empinados y accidentados son un desafío para los animales de gran tamaño, como las jirafas. Desafortunadamente, es más probable que se coloquen áreas naturales y protegidas en esos lugares, lo que puede llevar a un desajuste entre los paisajes que los animales “quieren” usar y los paisajes que les hemos “dejado”. Incorporar limitaciones geográficas y físicas en las evaluaciones de hábitat puede ayudar a evitar la conservación de animales en lugares inadecuados”.
Actualmente, las jirafas se encuentran en 21 países africanos, pero a pesar de su amplia distribución, las poblaciones han ido disminuyendo debido a la pérdida de hábitat, la caza furtiva y los conflictos entre humanos y vida silvestre. Las iniciativas de conservación son fundamentales para su supervivencia. Sin embargo, los modelos tradicionales de idoneidad del hábitat se centran principalmente en la distribución de la vegetación, la depredación y la perturbación humana y pasan por alto la topografía.
En el estudio, los investigadores reutilizaron los datos de GPS recopilados entre 2011 y 2023 por el equipo del Dr. Francois Deacon en la Universidad del Estado Libre, Sudáfrica, quienes colocaron collares GPS en 33 jirafas (10 machos y 23 hembras) en cinco reservas en Sudáfrica. Los investigadores combinaron estos datos con mapas topográficos para determinar los gradientes que las jirafas podían y no podían navegar.
El Dr. Francois Deacon, que también formó parte de esta investigación, dijo: “Cuanto más conciencia podamos generar sobre la ecología de las jirafas, más esfuerzos de investigación habrá sobre esta especie en el futuro. Es preocupante el hecho de que todavía estemos descubriendo importantes limitaciones o impulsores de su ecología y comportamiento. Pero investigaciones como la nuestra ayudan a cerrar esta brecha en el conocimiento y ayudarán a una mejor gestión y conservación de las jirafas en el futuro”.
