Todavía no hay mucha investigación sobre los efectos de las olas de calor en las abejas. Lo poco que hay se centra en condiciones climáticas extremas que matarían a una abeja adulta.
Sin embargo, mi nueva investigación con colegas muestra que las poblaciones de abejas solitarias del Reino Unido pueden ser mucho más sensibles de lo que se pensaba anteriormente a los tipos de clima extremo que ahora vemos regularmente.
Para descubrir qué les sucede a las abejas durante el clima cálido, mi equipo recreó la ola de calor de tres días de julio de 2022 en el Reino Unido. Sometimos a un grupo de larvas en desarrollo de abejas albañiles rojas a tres días en los que las temperaturas alcanzaban un máximo diario de 40°C.
Las abejas albañiles rojas son abejas solitarias comunes que se encuentran en los jardines del Reino Unido y son importantes polinizadores de manzanas y otras frutas. Al mismo tiempo, un grupo de control experimentó temperaturas normales de julio en Hull, donde se realizó el estudio, con un máximo diario de aproximadamente 25 °C.
Después de eso, tratamos a ambos grupos de manera idéntica y les permitimos hacer girar sus capullos e hibernar normalmente. Nueve meses después, todas las abejas salieron bien, por lo que al principio parecía que la ola de calor no había tenido ningún efecto.
Pero esto fue antes de que diseccionáramos las abejas para observar su salud reproductiva.
Sorprendentemente, en los hombres del grupo de la ola de calor, la actividad de los espermatozoides se redujo a la mitad en comparación con el grupo de control, y el recuento de espermatozoides en un tercio. En las hembras, hubo una reducción del 15% tanto en el tamaño como en el número de huevos en desarrollo.
La ola de calor había arruinado su fertilidad, especialmente en los hombres.
Reducción de la motilidad de los espermatozoides en las abejas durante la ola de calor
Estas cifras son impactantes porque sugieren que las poblaciones de abejas solitarias son mucho más sensibles a los extremos climáticos de lo que pensábamos, y que esto debería tenerse en cuenta en los cálculos de los efectos más amplios del cambio climático. Si bien las abejas no murieron del todo, su fertilidad se vio gravemente afectada.
Esto significa que una ola de calor un año podría provocar una caída drástica en el número de abejas el año siguiente y, por lo tanto, una polinización menos eficiente para cultivos clave como manzanas, cerezas y colza.
Esto dejaría a los productores comerciales de frutas aún más dependientes del alquiler temporal de colmenas de abejas, comúnmente llamados esquemas de “alquiler de colmenas”, para combatir los déficits de polinización. Estamos en un momento en el que las investigaciones muestran cada vez más que las abejas silvestres, cuyos servicios son gratuitos, son mejores polinizadores que las abejas melíferas.
¿Qué más sucede en las olas de calor?
En las abejas y los abejorros, vivir juntos como grupo es la clave para resistir las condiciones climáticas extremas. Con sus colmenas sociales, las abejas pueden responder con flexibilidad a períodos de fuertes lluvias y vientos fuertes reasignando rápidamente las tareas que realizan las abejas obreras, pasando del mantenimiento de los nidos a la búsqueda de alimento, por ejemplo.
Las abejas y los abejorros también pueden responder a los cambios de temperatura. Mantienen sus nidos dentro de estrictos límites de temperatura, y algunas obreras pasan a convertirse en radiadores vivientes cuando las temperaturas bajan, haciendo vibrar los músculos de sus alas para producir calor que mantiene a las crías a la temperatura ideal de crecimiento.
Los nidos de abejorros comienzan con una sola reina que hiberna durante el invierno y luego trabaja sola para formar su cría. Una nueva investigación está revelando secretos de su resiliencia: por ejemplo, las reinas de los abejorros que hibernan pueden sobrevivir bajo el agua hasta una semana cuando su nido está inundado.
Sin embargo, las abejas y los abejorros no son la mayoría de las abejas.
A diferencia de las abejas y los abejorros, la mayoría de las abejas son solitarias, lo que significa que no tienen compañeros de nido sociales que las ayuden cuando los tiempos se ponen difíciles: trabajan completamente solas. Los nidos de estas abejas solitarias están a merced de los elementos, por lo que las abejas solitarias son mucho más vulnerables al cambio climático que las abejas sociales.
Por supuesto, las olas de calor no son las únicas amenazas para las abejas. Tienen que afrontar una serie de otras pesadillas, incluidos los pesticidas, las enfermedades, el estrés nutricional y la pérdida de hábitat.
La prioridad ahora es investigar cómo las abejas afectadas por las olas de calor afrontan también estos otros problemas. Nuestro laboratorio dirige un estudio financiado por el gobierno que analiza cómo el cambio climático afecta las necesidades nutricionales de las abejas silvestres en crecimiento y cómo las abejas madre responden a estas necesidades.
Curiosamente, estamos empezando a ver patrones que indican que las abejas en crecimiento requieren diferentes equilibrios de nutrientes cuando se crían a diferentes temperaturas. Ahora estamos probando si las abejas madres son sensibles a estos requisitos y pueden ajustar el polen que recolectan para compensar.
El clima extremadamente cálido es cada vez más frecuente, incluso en los países más fríos. Estos estudios muestran que las condiciones climáticas adversas, si bien no necesariamente matan directamente a las abejas, tienen la capacidad de dañar gravemente a la población de abejas, con consecuencias a largo plazo para la polinización y la cadena alimentaria humana.
James Gilbert, profesor titular de zoología, Universidad de casco
