- Cientos de caracoles más pequeños que un guisante han sido liberados en su hábitat natural en una pequeña isla deshabitada en el Océano Atlántico Norte.
- Su hábitat fue arruinado por especies invasoras, pero los conservacionistas han despejado el camino para la reconstrucción.
- Los caracoles criados en el zoológico de Chester y el ZooParc de Beauval en Francia están de regreso después de una reintroducción “difícil”
- Se espera que contribuyan a la biodiversidad de la isla restaurando el suelo e impulsando procesos naturales.
Los conservacionistas acaban de reintroducir cientos de diminutos caracoles en una isla rocosa del Atlántico después de que un programa de cría de un zoológico sacara a cuatro especies del borde del abismo.
Los diminutos moluscos han sido devueltos a la isla de Bugio en el archipiélago de Madeira, ayudando a restaurar el hábitat y sustentar la biodiversidad en tierras que alguna vez fueron pastoreadas por cabras, ratones y conejos salvajes.
El gobierno de Madeira pidió a los expertos del Zoológico de Chester en el Reino Unido y del ZooParc de Beauval en Francia que intervinieran cuando un puñado de caracoles (de la última población silvestre conocida) fueron cuidadosamente transportados a cada zoológico en un esfuerzo por salvarlos de la extinción.
Entre ellos estaban 21 Geomitra coronulase cree que son los últimos de su especie, que fueron encontrados aferrados a la vida debajo de una sola roca.
Más de 300 de sus descendientes criados en el zoológico de Chester han regresado a la naturaleza, junto con 270 ejemplares de discula lyelliana criado por especialistas en Francia.
Tamas Papp, subdirector del equipo de invertebrados del zoológico de Chester, dijo:
“Tenía que ser una misión de rescate rápida para las cuatro especies de caracoles. En el transcurso de unos cientos de años, la gente logró destruir los bosques de las islas e introdujeron conejos y cabras, lo que impidió que las plantas nativas volvieran a crecer. Peor aún, accidentalmente trajeron ratones con ellos. Sin fuentes naturales de agua potable en las islas, los ratones rápidamente recurrieron a los caracoles, cuyos cuerpos están compuestos por alrededor del 80% de agua, usándolos como una fuente vital de hidratación. Como resultado, las poblaciones de caracoles fueron aniquiladas.
“Cuando el gobierno de Madeira se puso en contacto con nosotros para pedir ayuda, una de las especies, Geomitra coronulaestaba tan cerca de la extinción que toda su población global podría caber dentro de una sola placa de Petri. Sabíamos que teníamos una oportunidad para salvarlos. Si perdimos esta oportunidad, eso fue todo: se habían ido”.
Los conservacionistas del gobierno de Madeira se prepararon para la liberación del caracol eliminando las especies invasoras y restaurando la isla a sus condiciones prístinas. Estas medidas también fueron diseñadas para proteger a las aves marinas en riesgo.
Dinarte Teixeira, conservacionista del Instituto de Conservación de los Bosques y la Naturaleza, coordinó la misión de rescate de caracoles, identificó sitios de liberación adecuados en Bugio y Deserta Grande y está monitoreando el número de caracoles. Los conservacionistas del zoológico de Chester y del zoológico de Beauval se basaron en esta información durante la reciente expedición.
Dinarte Teixeira, bióloga conservacionista y directora de proyectos de IFCN dijo:
“Las islas Desertas son el único lugar en el mundo donde se pueden encontrar estos preciosos caracoles. Durante 100 años pensamos que habían desaparecido para siempre, pero gracias a este esfuerzo en equipo, estas reintroducciones están teniendo éxito. Seguiremos monitoreando a los caracoles mientras se asientan nuevamente en la naturaleza”.
Tamas, quien personalmente llevó los 300 Geomitra coronula a Bugio, dijo:
“Quizás sea la reintroducción más complicada que hayamos hecho jamás. Tuvimos un período corto debido al mal tiempo y no hay embarcadero en la isla. Tuvimos que saltar directamente al agua, salir, ponernos cascos y arneses, y empezar a trepar por la pared del acantilado. Nos tomó dos horas navegar menos de dos millas”.
El equipo tuvo que viajar de noche, utilizando antorchas de espectro rojo para encontrar grietas en la roca aptas para los caracoles, ya que las raras aves marinas de las islas son sensibles a la luz blanca artificial.
Los expertos del zoológico de Chester se ocupan ahora de las cuatro especies. Atlántica calathoides, Geomitra grabhami, G. coronula y discula lyelliana en grupos de reproducción construidos para imitar su entorno natural.
No se sabía nada sobre sus cuidados, por lo que los especialistas determinaron rápidamente qué comerían los caracoles rescatados, qué temperaturas les convenían mejor y cuáles eran sus ciclos de reproducción.
Iri Gill, directora general de Ectotherms en el zoológico de Chester, dijo:
“Es un privilegio que nos contacten para apoyar a estos caracoles basándose en el trabajo que hemos realizado en otras especies, y es un testimonio para los equipos de que han cultivado un conjunto de habilidades con los caracoles que está siendo reconocido a nivel mundial.
“Nuestro objetivo ahora es construir una red de instituciones para apoyar el programa de cría de conservación. Eso significa establecer centros de cría en Maderia, trabajar estrechamente con las comunidades locales y asegurar un mayor apoyo de las autoridades. Ya hemos hecho un llamado a toda la red europea de zoológicos de conservación para que participen y la respuesta ha sido fantástica. Ahora estamos considerando transferir animales para comenzar a construir una población sana y segura para el futuro”.
Mientras tanto, el equipo del ZooParc de Beauval cría geomitra grabhami y discula lyelliana como parte del proyecto Desertas. Dado lo valiosos que son los caracoles, la bioseguridad es estricta en ambas organizaciones.
Anaëlle Loiseau, responsable de especies del ZooParc de Beauval, afirmó:
“Los caracoles se someten a pruebas veterinarias periódicas para verificar que es seguro liberarlos en el medio silvestre. Antes de la reintroducción, elegimos individuos que tienen edad para reproducirse, o cerca de ella, de varias generaciones para ofrecer diversidad en los individuos liberados.
“Estas reintroducciones son hitos importantes en este programa de conservación. Demuestran que el trabajo realizado por los zoológicos es de vital importancia para asegurar un futuro para la vida silvestre en nuestro planeta”.
Los caracoles liberados no miden más de 8 mm de tamaño, pero son importantes para la salud de los ecosistemas, ya que comen vegetación y enriquecen el suelo.
Los conservacionistas creen que su recuperación apoyará una restauración más amplia de los frágiles hábitats insulares.
La señora Loiseau dijo: “Las poblaciones de caracoles están creciendo sin problemas en los zoológicos y en la naturaleza, y las tasas de supervivencia en la naturaleza están por encima de las expectativas. Esto es una señal de esperanza para las especies que son la base de un ecosistema completo”.
Foto: © Zoológico de Chester
