Dos personas reciben el mismo diagnóstico de depresión. Uno pasa los días cavilando, pensando continuamente en los mismos problemas. Al otro le cuesta concentrarse, leer algunas páginas o incluso decidir qué comer. Ambos están enfermos, ambos pueden recibir el mismo antidepresivo. Sin embargo, uno mejora y el otro no.
¿Por qué sucede esto? Un grupo de investigadores de la Universidad de Stanford buscó una respuesta observando directamente cómo funciona el cerebro. Y encontró algo interesante: seis perfiles diferentes de actividad cerebral, algunos de los cuales también parecen influir en la respuesta a las terapias.
El estudio publicado el Medicina de la naturaleza Participaron 801 personas con trastornos de depresión y ansiedad. Los resultados sugieren que, algún día, una resonancia magnética podría ayudar a los médicos a elegir el tratamiento que mejor se adapte a cada paciente, evitando al menos algunos de los intentos que hoy pueden llevar meses. Por ahora todavía estamos en la fase de investigación. Pero comprender lo que vieron los científicos ya es bastante fascinante.
Observaron el cerebro mientras funcionaba.
Imagínate poder observar el tráfico de una ciudad desde arriba. Algunas calles están abarrotadas, otras casi desiertas. En algunos barrios el tráfico fluye bien, en otros los coches circulan con dificultad. El cerebro es mucho más complicado que una ciudad, por supuesto. Pero el principio utilizado por los investigadores es similar: estudiar cómo diferentes áreas se comunican y trabajan juntas, a través de variaciones en las señales registradas con una resonancia magnética funcional. Los científicos observaron el cerebro de los participantes tanto en reposo como durante algunos ejercicios que requerían atención, control de respuestas y reconocimiento de emociones. Luego compararon los resultados con los de 137 personas sanas.
Del análisis surgieron seis biotipos, es decir, seis grupos caracterizados por modos diferentes de funcionamiento de algunos circuitos cerebrales. Esto no significa que sólo existan seis tipos de depresión o que el cerebro de las personas pueda dividirse en seis categorías rígidas. Son agrupaciones estadísticas identificadas en las personas estudiadas.
Los seis perfiles: desde pensamientos que no cesan hasta dificultades para concentrarse
El primer biotipo presenta una mayor comunicación entre tres redes cerebrales involucradas en el pensamiento autodirigido, la atención y la capacidad de reconocer estímulos importantes. En las pruebas, estas personas mostraron respuestas emocionales y de atención más lentas. Es un escenario interesante para estudiar algunos mecanismos del pensamiento repetitivo, incluso si meditar no significa automáticamente pertenecer a este grupo. En el segundo perfil, sin embargo, la red de atención está menos coordinada. Hablemos de los circuitos que nos ayudan a seguir una explicación, mantenernos concentrados en un libro o completar una tarea sin perder el hilo constantemente.
El tercer biotipo se refiere sobre todo a las emociones. El cerebro muestra una respuesta más intensa al observar caras tristes, pero también caras felices. Un detalle importante: el aumento de actividad afecta a ambas emociones, por lo que no significa simplemente ser más sensible a la tristeza. El cuarto presenta mayor actividad en los circuitos de control cognitivo, aquellos que nos permiten frenar una respuesta impulsiva, cambiar de estrategia o mantenernos centrados en un objetivo.
En el quinto, sin embargo, se reduce la actividad de estos circuitos, así como la comunicación entre algunas áreas involucradas en el procesamiento de amenazas. Sin embargo, se trata de un grupo de apenas 15 personas, demasiado pequeño para sacar conclusiones sólidas sin mayor verificación. El sexto es quizás el más sorprendente: en las medidas estudiadas, el cerebro no mostró diferencias particularmente marcadas en comparación con las personas sanas.
Esto no significa que los participantes estuvieran inventando sus síntomas. Significa que el sufrimiento psicológico puede implicar mecanismos que una medición determinada no puede identificar. Y hay otra aclaración importante: no basta con reconocerse en una de las descripciones para saber a qué biotipo se pertenece. Estar distraído, ansioso o emocionalmente sensible puede ser el resultado de muchas condiciones diferentes.
El descubrimiento más interesante se refiere a los medicamentos.
Hasta ahora podríamos pensar que los científicos simplemente han encontrado seis formas diferentes en que puede funcionar el cerebro. La investigación, sin embargo, fue más allá. Para 250 participantes, también estuvieron disponibles los resultados obtenidos después de algunos tratamientos. A continuación, los investigadores comprobaron si las personas pertenecientes a los diferentes biotipos respondían a los tratamientos de la misma manera. Y llegaron las sorpresas. Las personas del primer grupo, el que tenía mayor comunicación entre determinadas redes cerebrales, habían logrado mejores resultados con una intervención conductual basada en actividades prácticas y resolución de problemas.
Los del segundo grupo, caracterizado por una menor conectividad de la red de atención, respondieron peor a la misma intervención. El cuarto grupo, sin embargo, mostró una mejor respuesta a la venlafaxina, un fármaco antidepresivo. Tres perfiles, tres respuestas diferentes. Los demás no mostraron asociaciones igualmente claras con los tratamientos examinados.
Por supuesto, esto no significa que el primer grupo deba hacer psicoterapia y el cuarto deba tomar venlafaxina. Los resultados se refieren a un estudio específico y deberán ser confirmados por nuevos experimentos. Además, la intervención conductual utilizada por los investigadores no representa todas las formas de psicoterapia. Pero la idea es interesante: si primero pudiéramos comprender cómo funcionan ciertos circuitos cerebrales, tal vez podríamos predecir mejor qué tratamientos tienen más probabilidades de ayudar a una persona.
¿Algún día será suficiente una resonancia magnética para elegir un antidepresivo?
Hoy en día, es posible que quienes padecen depresión deban probar diferentes tratamientos antes de encontrar el que funcione. Algunos medicamentos tardan semanas en mostrar sus efectos y en ocasiones es necesario modificar la dosis o cambiar de terapia, siempre bajo supervisión médica. Mientras tanto, debemos seguir viviendo, estudiando, trabajando y afrontar jornadas que pueden llegar a ser sumamente agotadoras. Un medicamento capaz de predecir mejor la respuesta individual podría hacer que este camino sea menos largo e incierto.
Sin embargo, para llegar allí todavía falta una verificación fundamental: demostrar que la elección del tratamiento en función de los biotipos cerebrales realmente produce mejores resultados en comparación con los tratamientos actuales. También es necesario comprender si estos perfiles permanecen estables en el tiempo y si son reconocibles en personas distintas a las involucradas en el estudio.
La Universidad de Stanford, al presentar la investigación, describió este enfoque como un posible paso hacia una psiquiatría más personalizada. Por lo tanto, hoy en día ninguna resonancia magnética puede determinar automáticamente qué antidepresivo funcionará para una persona en particular. Y reconocerse en los síntomas descritos no significa tener un diagnóstico.
Pero la investigación ofrece una perspectiva concreta: las personas que comparten un diagnóstico pueden tener diferencias mensurables en el funcionamiento de sus cerebros. Algunos también parecen importar a la hora de responder al tratamiento. Se necesitarán más ensayos antes de que se puedan utilizar los seis biotipos para elegir un tratamiento. Por ahora, los científicos han encontrado seis posibles pistas. Todavía tienen que demostrar cómo usarlos.
